傳說大禹治水成功後，又鑄九鼎。這不僅表明我國青銅鑄造技術是十分高超的，而且還可以看到大禹是違反了部落聯盟的傳統，建立了家天下的國家，因為天子九鼎，九鼎是王權的象征。後人將爭奪政權稱為問鼎，建立政權稱為定鼎，就是因為三代以來，九鼎壹直被視為王權象征的緣故。
根據《左傳》魯宣公三年記載，夏朝初年，令九州州牧貢銅，鑄造九鼎，事先將全國各地山川奇異之物畫成圖形，然後分別刻於鼎身。九鼎鑄成後，陳列於宮門之外，使人們壹看便知道所往之處有哪些鬼神精怪，以避兇就吉。據說此舉深得上天的贊美，因而夏朝獲得了天帝的保佑。九鼎壹出世，就蒙上了壹層神秘色彩。其實，透過神話因素，就不難看出它的政治價值。夏以九州之銅鑄成九鼎，再以九鼎象征九州，無非是要表明自己乃九州之主，實現了天下壹統。此後，九鼎便成了三代傳國之寶。傳說夏亡之後，鼎遷於商，商亡之後，鼎遷於周，表明天命之所歸。
春秋時期，隨著王室力量的衰落，強大的諸侯對九鼎便產生了覬覦之心，而由楚國首先發難。《史記·楚世家》記載楚莊王八年（前606），楚莊王帶兵攻打陸渾之戎，路經洛邑，特意擺開陣勢，顯示武力。周定王連忙派大夫王孫滿前去慰勞。楚莊王咄咄逼人，劈頭就問九鼎大小輕重如何。王孫滿冷冷地說：在德不在鼎！接著又不緊下慢地回顧了九鼎轉手的歷史，並說如果本質美好光明，鼎雖小而猶重，反之，雖大猶輕。他進而指出：周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。楚莊王碰了壹鼻子灰，只好作罷。這也就是成語問鼎中原的來歷。
到了戰國後期，周王室已是奄奄壹息。據《戰國策·東周策》所載，周顯王時期，秦國興兵臨周，企圖奪取九鼎。周求救於齊，迫使秦國退兵。但強秦豈肯善罷甘休，後來秦昭王終於滅掉了東周。
圍繞著九鼎，有兩個問題後人至今難以弄明白，壹是大禹是否鑄鼎，第二個問題與第壹個問題相連，即九鼎的最後下落。
上引《左傳》說九鼎鑄於夏之方有德之時，而《史記》把鑄鼎的時間略有提前，說成是虞夏之盛之時，並明方大禹是收了九牧之金而鑄九鼎的，本意是象征九州。《墨子》說鼎鑄於夏後啟時。上述說法大體相近，得到了後代許多人的贊同，基本上認為鼎是大禹所鑄，時間在夏朝建立的時候。
懷疑者認為秦始皇統壹六國後，並沒有從周室奪到九鼎，相反關於九鼎失蹤的傳聞倒是有鼻子有眼。漢滅秦，也沒有見到鼎。劉邦登位時，秦王子嬰交出的只有皇帝璽。《戰國策》說周得九鼎時，每壹只鼎要有九萬人來搬運，九只鼎要有八十壹萬人來運輸，這可能嗎？近代古史辨派學者認為《戰國策》多誇大之辭，禹鑄九鼎是不可能的事實。
也有學者根據當代的考古發掘，認為在夏代以前的壹些原始社會遺址中，已經出土過銅器和青銅器。河南偃師的二裏頭遺址，學術界公認是屬夏王朝時期的，曾出土銅爵、銅鑿等各式形狀的銅器，並且考古工作者還發現了坩堝片、銅渣和陶範，證明夏人是完全有能力制造銅器的。至少從技術層面而言，禹鑄九鼎是可能的。僅憑古史傳說中的壹些缺陷而否認禹鑄九鼎，恐怕也不見得是絕對有力。
傳承到周朝的九鼎哪裏去了？壹些學者發現《史記》中的說法前後不統壹。周、秦二本紀都說秦昭王五十二年（前255），在周赧王死後，終於取九鼎入秦。《秦始皇本紀》說九鼎在遷往鹹陽的途中，有壹鼎被大風刮到今江蘇的泗水中。據此，除壹鼎外，八鼎有可能被搜刮到了秦國宮殿中，應當失於秦亡之後。唐人張守節在《史記正義》中也說：周赧王十九年，秦昭王取九鼎，其壹飛入泗水，余八入於秦中。然他將秦昭王取九鼎的時間較《史記》本文提前了41年。《史記·封禪書》又說：周德衰，宋之社亡，鼎乃淪沒，伏而不見。那麽九鼎早在東周末年便已遺失，與秦無關。後來，《漢書·郊祀誌》也是兼收兩說，但又說周顯王之四十二年（前327）……鼎淪沒於泗水彭城下。以後秦始皇出巡路過彭城（今江蘇徐州）時，派了上千人泅水打撈，結果如同竹籃打水，未能如願。這說明九鼎並未入秦，至少有壹鼎是不知去向。
到了清朝，全祖望、沈欽韓等學者對上述傳統說法公開表示懷疑，並作了新的探索。王先謙在《漢書補註·郊祀誌》中除引用全、沈二家之說外，又作了進壹步的發揮，其主要內容大體可以歸結為以下三點：（壹）周人為防止大國覬覦，加上經濟困難，采取了毀鼎鑄錢的下策；對外則詭稱丟失，不知去向。（二）史載秦滅周取鼎，為時人揣度之辭，並非事實。（三）秦人謬傳九鼎沈入泗水，秦始皇也受到愚弄。這些說法足以發人深思，但未必即為至論。
九鼎既然被周人視為天命之所在，也就只能與社稷***存亡，豈有因大國覬覦而自行銷毀之理？況且九鼎鑄於夏初，器形不會太大，楚莊王就曾以鄙夷的口吻說：楚國折鉤之喙，足以為九鼎。（《史記·楚世家》）可見九鼎之重，只存在於傳統的神秘觀念之中，而不是實物本身的價值。東周統治者能為少量之銅而毀鼎鑄錢、甘心自隳天命嗎？
細審古籍中有關記載，對九鼎遺失的時間和地點雖然說法不壹，但並無已被銷毀的材料。因此，我們有理由寄希望於考古工作的進展。九鼎如失於東周滅亡之前，那麽埋沒於關東的可能性就比較大；如失於秦末，那麽埋沒於關中的可能性就比較大；要是項羽破秦後載歸彭城，那倒極有可能淪沒於泗水彭城下，但與《漢書》記載的年代又相距甚遠。如能將這些問題考辨清楚，對於尋找九鼎的下落，也許不無裨益。
九鼎的文物價值和象征意義是不可估量的，九鼎作為王權象征的時代已壹去不復返了，但它卻是我國進入文明時代的標誌，有著不可磨滅的意義。相信九鼎壹旦重見天日，必然會發出更加燦爛的光輝！