斯琴高娃出身於軍人家庭，父母親都是軍人，父親是老紅軍，建國初期去世，母親吳雲帶斯琴高娃姐弟三人回到故鄉寧城縣大城子鎮。斯琴高娃自幼跟姥姥、姥爺和母親學習唱歌、跳舞、繪畫。從小幻想當壹名演員。1963年她進中學後，以跳“盅碗舞”出色地表演轟動了整個縣城，後被推薦參加昭烏達盟舉辦的文藝匯演，第二年她又參加了全國少數民族文藝匯演，1965年被選拔到內蒙古歌舞團當演員。1978年春，北京八壹電影制片廠到內蒙古挑選電影《歸心似箭》女演員，斯琴高娃被選中，在劇中扮演抗戰東北婦女玉貞的感人形象，受到廣大觀眾和評論界的好評。1981年她被調入八壹電影制片廠做職業演員，她成功地塑造了電影《駱駝祥子》中的虎妞，並榮獲中國第六屆"百花"獎和第七屆電影“金雞獎”，成為最佳女演員。多年來，她相繼在電影《電影人》、《殘雪》、《許茂和她的女兒們》、《成吉思汗》、《香魂女》、《天國逆子》以及電視劇《黨員二楞媽》和《雍正王朝》等20多部影劇中扮演主要角色，2000年又在電視連續劇《大宅門》和《康熙王朝》中扮演主角，她出色地表演和高超的演技，倍受國內外觀眾好評。她又榮獲香港第四屆國際電影節“金像獎”、柏林第四十三屆和日本第七屆國際電影節最佳女主角提名獎等多項國際大獎。
獲獎：
《歸心似箭》(1979年)獲文化部79年優秀青年創作獎。
憑《駱駝祥子》83年獲第三屆中國電影金雞獎最佳女主角獎和第六屆中國電影百花獎最佳女演員獎。
85年獲第四屆香港電影金像獎最佳女演員獎。
中國電影家協會第壹屆理事。
演員作品：
姨媽的後現代生活 The Aunt's Postmodern Life (2006)
世界上最疼我的那個人去了 Gone Is the One Who Held Me Dearest in the World (2003)
香魂女 Woman Sesame Oil Maker (1999)
天國逆子 Tianguo niezi (1995)
刀劍笑 The Three Swordsmen (1994)
少林英雄 (1993)
異域 Yi yu (1990)
人在紐約 Full Moon in New York (1989)
月牙兒 Yue ya er (1986)
似水流年 Homecoming (1984)
大澤龍蛇 Da ze long she (1982)
駱駝祥子 Rickshaw Boy (1982)
歸心似箭 (1979)