輪回轉生說是佛教得以廣泛傳播的核心教義之壹。蘇軾對於輪回轉生說十分相信，這壹點可從他的詩文和有關的筆記、傳說中可以反映出來。《答陳師仲書》壹文裏說：“軾亦壹歲率常四五夢至西湖上，此殆世所謂前緣者。在杭州嘗遊壽星院，入門便悟曾到，能言其院後堂殿、山石處，故詩中有‘前生已到’之語。”（《蘇軾文集》卷49，以下簡稱為《文集》）（2）《和張子野見寄三絕句?過舊遊》雲：“前生我已到杭州，到處長如到舊遊。”（《蘇軾詩集》卷13，以下簡稱為《詩集》）（3）《去杭州十五年，復遊西湖，用歐陽察判韻》雲：“還從舊社得心印，似省前生覓手書”。句下“王註堯卿曰：公遊壽星院，入門便悟，嘗有詩雲：‘前生我已到杭州。’”（《詩集》卷31）《南華寺》雲：“我本修行人，三世積精煉。中間壹念失，受此百年譴。”（《詩集》卷38）這裏蘇軾並不是用戲謔的語氣說的，而是說得十分虔誠。蘇軾的前身是壹個僧人的傳說，流傳十分廣泛。元豐七年（1084年）四月，蘇軾將要到達筠州時，蘇轍與洞山克文禪師、聖壽聰禪師迎於建山寺。《冷齋夜話》卷七“夢迎五祖戒禪師”條曰：
蘇子由初謫高安，時雲庵居洞山，時時相過。聰禪師者，蜀人，居聖壽寺。壹夕，雲庵夢同子由、聰出城迓五祖戒禪師。既覺，私怪之，以語子由。未卒，聰至。子由迎呼曰：“方與洞山老師說夢，子來，亦欲同說夢乎？”聰曰：“夜來輒夢見吾三人者，同迎五戒法師。”子由拊掌大笑曰：“世間果有同夢者，異哉！”良久，東坡書至，曰：“已次奉新，旦夕可相見。”二人大喜，追筍輿而出城，至二十裏建山寺，而東坡至。坐定，無可言，則各追繹向所夢以語坡。坡曰：“軾年八九歲時，嘗夢其身是僧，往來陜右。又：先妣方孕時，夢壹僧來托宿，記其頎然而眇壹目。”雲庵驚曰：“戒，陜右人，而失壹目。暮年棄五祖來遊高安，終於大愚。”逆數蓋五十年，而東坡時年四十九矣。後東坡復以書抵雲庵，其略曰：“戒法師不識人嫌，強顏復出，真可笑矣。既法契，可痛加磨礪，使還舊規，不勝幸甚。”自是常衣衲衣。
同卷另有“蘇軾襯朝道衣”條曰：
哲宗問右珰陳衍：“蘇軾襯朝章者何衣？”對曰：“是道衣。”哲宗笑之。及謫英州，雲居佛印遣書追至南昌。東坡不復答書，引紙大書曰：“戒法師又錯脫也。”後七年復官，歸自海南，監玉局觀，作偈戲答僧曰：“惡業相纏卌八年，常行八棒十三禪。卻著衲衣歸玉局，自疑身是五通仙。” （4）
前面說過，蘇軾在杭州時嘗遊西湖壽星寺，入門便悟曾到。《春渚紀聞》卷六“寺認法屬，黑子如星”條記此事甚詳：
錢塘西湖壽星寺老僧則廉言：先生作郡倅日，始與參寥子同登方丈，即顧謂參寥曰：“某生平未嘗至此，而眼界所視，皆若素所經歷者。自此上至懺堂，當有九十二級。”遣人數之，果如其言。即謂參寥子曰：“某前身，山中僧也。今日寺僧，皆吾法屬爾。”後每至寺，即解衣盤礴，久而始去。則廉時為僧雛侍仄，每暑月，袒露竹陰間，細視公背，有黑子若星鬥狀，世人不得見也。即北山君謂顏魯公曰“誌金骨，記名仙籍”是也。
《西湖夢尋》卷壹《智果寺》記此事稍出入：
東坡守杭，參寥蔔居智果，有泉出石罅間，寒食之明日，東坡來訪參寥，汲泉煮茗，適符所夢。東坡四顧壇遺（左加土字旁），謂參寥曰：“某生平未嘗至此，而眼界所視，皆若素所經歷者。自此上懺堂前，當有九十三級。”數之，果如其言。即謂參寥子曰：“某前身，寺中僧也，今日寺僧，皆吾法屬耳。吾死後，當舍身為寺中伽藍。”參寥遂塑東坡像，供之伽藍之列，留偈壁間，有：“金剛開口笑鐘樓，樓笑金剛雨打頭。直待有鄰通壹線，兩重公案壹時修。”
惠洪《禪林僧寶傳》卷第二十九亦記三人同夢戒法師事：
東坡嘗訪弟子由於高安。將至之夕，子由與洞山真凈文禪師、聖壽聰禪師，連床夜語。三鼓矣，真凈忽驚覺曰：“偶夢吾等謁五祖戒禪師。不思而夢，何祥耶？”子由撼聰公。聰曰：“吾方夢見戒禪師。”於是起，品坐笑曰：“夢乃有同者乎？”俄報東坡巳至奉新。子由攜兩衲，候於城南建山寺。有頃，東坡至，理夢事。問：“戒公生何所？”曰：“陜右”。東坡曰：“軾十余歲時，時夢身是僧，往來陜西。”又問：“戒狀奚若？”曰：“戒失壹目”。東坡曰：“先妣方娠，夢僧至門，瘠而眇。”又問：“戒終何所？”曰：“高安大愚，今五十年”。而東坡時年四十九。後與真凈書，其略曰：“戒法師不識人嫌，強顏復出，亦可笑矣。既是法契（或雲法器），願痛加磨勵，使還舊觀。”自是常著衲衣。
內容與《冷齋夜話》稍有出入。惠洪甚至把蘇軾的文學天才也歸功於他的前身戒禪師：“東坡蓋五祖戒禪師之後身，以其理通，故其文渙然如水之質，漫衍浩蕩，則其波亦自然而成文。蓋非語言文字也，皆理故也。自非從般若中來，其何以臻此？”（5）
此後，叢林盛傳東坡前身為戒禪師。如《樂邦遺稿》（宗曉編）卷下（《大正藏》第47冊）“通記諸公前身後報”條曰：
蘇文忠公軾自言：“母夫人初孕時，夢壹僧來投宿，尚記其頎然而眇壹目，蓋陜右戒禪師也。”
同卷“蘇東坡前身五祖戒禪師”條曰：
《龍舒凈土文》曰：“五祖戒禪師乃東坡前身，應驗非壹。以前世修行故，今世聰明過人；以其習氣未除，致今生多緣詩語意外受竄謫，生此世界，多受苦如是。聞東坡南行，唯帶《阿彌陀佛》壹軸。人問其故，答雲：‘此軾生西方公據也。’若果如是，則東坡今生得計矣。”
《佛祖統記》卷四十六（《大正藏》第49冊）曰：
（元佑）七年。軾弟轍謫高安(瑞州)時，洞山雲庵與聰禪師壹夕同夢與子由出城迓五祖戒禪師。已而子贍至，三人出城候之，語所夢。軾曰：“八九歲時，時夢身是僧，往來陜右。又先妣孕時，夢眇目僧求托宿。”雲庵驚曰：“戒公，陜右人，壹目眇。”逆數其終，已五十年，而子瞻時四十九。自是常稱戒和上。
五戒禪師先在五祖山，後至大愚山。自己前身所在地，蘇軾當然要去遊覽壹番。元豐七年（公元1084年）三月，被貶在黃州，作《五祖山長老真贊》，雲：“問道白雲端，踏著自家底。”。（《文集》卷22）五月端午，蘇軾和幾個兒子壹同遊大愚山真如寺，拜謁大愚禪師，作詩，詩題為《端午遊真如，遲、適、遠從，子由在酒局》（《詩集》卷23）。
蘇軾不但相信自己的前生之說，對於別人的前生傳說，也十分相信。《王晉卿前生圖偈》：“前夢後夢真是壹，彼幻此幻非有二。正好長松水流間，更憶前生後生事。”（《文集》卷22）當時的士大夫不僅對禪宗義理十分熱心，對佛教的靈異事跡也很熱衷。很多的知名文人，都有前生的傳說。明人祩宏輯錄的《往生集》卷二（《大正藏》第51冊）雲：
愚聞之，古德雲：士大夫英敏過人者，多自僧中來。然嘗疑之。迷而不返者什九，不負宿因者什壹。其故何也？五濁惡世，多諸退緣，賢者所難免也。故戒禪師後身為東坡，青禪師後身為曾魯公，哲禪師後身耽富貴，多憂苦。夫東坡最為親近法門，而曾公已不之及。彼哲老之後身，其迷抑又甚矣！古今知識，所以勸人舍五濁而求凈土也。然則劉遺民而下諸君子，所得不既多乎？
傳說於蘇軾有知遇之恩的張方平的前生是壹個信奉《楞伽經》的法師。蘇軾對這個傳說十分相信，《書楞伽經後》言之甚詳：
太子太保樂全先生張公安道，以廣大心，得清凈覺。慶歷中嘗為滁州，至壹僧舍，偶見此經，入手恍然，如獲舊物，開卷未終，夙障冰解，細視筆畫，手跡宛然，悲喜太息，從是悟入。常以經首四偈，發明心要。軾遊於公之門三十年矣，今年二月，過南都見公於私第。公時年七十九，幻滅都盡，惠光渾圜，而軾亦老於憂患，百念灰冷。公以為可教者，乃授此經，且以錢三十萬，使印施於江淮間。而金山長老佛印大師了元曰：“印施有盡，若書而刻之則無盡”。軾乃為書之，而元使其侍者曉機走錢塘求善工刻之板，遂以為金山常住。元豐八年九月日，朝奉郎、新差知登州軍州兼管內勸農事騎都尉借緋蘇軾書。”（《文集》卷66）
《冷齋夜話》卷七《張文定公前生為僧》所記與此大致相同。
蘇軾還十分相信夢的預兆功能。元豐四年（1081年）正月二十二日，至岐亭，曾夢僧破面流血，若有所訴。第二日路經壹寺院，見壹羅漢塑像，面目為人所壞，於是將之修葺壹新。（《文集》卷12《應夢羅漢記》）《應夢羅漢》（《文集》卷72）亦記其事，文略異。元佑五年（公元1090年）二月二十七日，拜訪道潛，書道潛所作《寒食清明詩》。這次拜訪，也是壹件異事。《書參寥詩》雲：“仆在黃州，參寥自吳中來訪，館之東坡。壹日，夢見參寥所作詩，覺而記其兩句雲：‘寒食清明都過了，石泉槐火壹時新。’後七年，仆出守錢塘，而參寥始蔔居西湖智果院。院有泉出石縫間，甘冷宜茶。寒食之明日，仆與客泛湖，自孤山來謁參寥，汲泉鉆火，烹黃蘗茶，忽悟所夢詩，兆於七年之前。眾客皆驚嘆，知傳記所載，非虛語也。”（《文集》卷68）
佛教相信輪回轉世，那麽，人死後最好的歸宿當然是西方凈土。凈土思想是輪回說邏輯上的必然結果。壹切的祈禱、修行，最後都要歸於西方凈土極樂世界。雖然蘇軾曾說過：“仙山與佛國，終恐無是處。”（《和陶神釋》，《詩集》卷42）但實際上蘇軾對西方凈土的存在確信不疑。他多次施舍財物造阿彌陀佛像，給親人寫在佛前的推薦文，以幫助自己和親人往生西方。茲按時間先後，將他的凈土事跡略舉如下：
熙寧七年（公元1074年），蘇軾在杭州時，嘗舍亡母程氏遺留的簪珥於凈慈寺，作《阿彌陀佛頌》（《文集》卷20），命工畫阿彌陀佛像。
元佑六年（1091年），蘇軾守杭，應圓照律師之勸，為亡母程氏舍遺留簪珥，命工畫阿彌陀佛像，作《阿彌陀佛頌》（《文集》卷20）。頌敘雲：“錢塘圓照律師，普勸道俗歸命西方極樂世界阿彌陀佛。眉山蘇軾敬舍亡母蜀郡太君程氏遺留簪珥，命工胡錫采畫佛像，以薦父母冥福。”（此據孔凡禮先生《蘇軾年譜》，疑有重復）
紹聖元年甲戌（公元1094年），閏四月三日，罷定州任，責知英州。以道潛專人所送彌陀像隨行。《與參寥子》（《文集》卷61）第十壹簡雲：“彌陀像甚圓滿，非妙總留意，安能及此。存沒感荷也。公欲留施如水，不便留下。今既賫至此，長大，難得人肯附去，輒已帶行，欲作壹贊題記，舍廬山壹大剎耳。”《善誘文?子瞻以己論雞》謂蘇軾獄中作詩二首，“有‘魂飛湯火命如雞’之句，神宗聞而憐之，事從寬釋。既而南行，子瞻猶有慊意，乃以阿彌陀佛壹軸隨行。人問其故，答曰：‘此余投西方見佛公據也。’”涵芬樓《說郛》卷四十九引《唾玉集?西方出處》亦敘此事。
《往生集》卷二（《大藏經》第五十壹冊）“蘇軾學士”曰：
宋蘇軾，號東坡，官翰林學士。南遷日，畫彌陀像壹軸，行且佩帶。人問之，答曰：“此軾生西方公據也。”母夫人程氏歿，以簪珥遺貲，命工胡錫繪彌陀像，以薦往生。
《佛祖統記》卷四十六（《大正藏》第49冊）亦記此事：
子瞻在惠州，被命遷謫儋耳(海外儋州)。惠守方子容來吊曰：“吾妻沈氏，事僧伽謹甚。壹夕夢來別，問何往，曰：‘當與蘇子瞻同行。’後七十二日有命。今適其日，豈非事已前定？”南行之日，攜《阿彌陀佛》壹軸。人問其故，答曰：“此軾往生西方公據也。”
《龍舒增廣凈土文》（《大正藏》第47冊）第七卷“指迷歸要七篇?二、戒禪師後身作東坡”雲：
五祖禪師乃東坡前身，應驗不壹。以前世修行故，今生聰明過人；以五毒氣習未除故，今生多緣詩語，意外受竄謫。此亦大誤也。若前世為僧，參禪兼修西方，則必徑生凈土，成就大福大慧，何至此世界多受苦惱哉？聞東坡南行，唯帶《阿彌陀佛》壹軸。人問其故，答雲：“此軾生西方公據也。”若果如是，則東坡至此方為得計。亦以宿植善根、明達過人方悟此理故也。
紹聖元年（公元1094）六月九日，蘇迨、蘇過以與其兄蘇邁遵其母王閏之遺命所***畫之阿彌陀像，奉安金陵清涼寺。蘇軾作《阿彌陀佛贊》（《文集》卷21），並作《贈清涼寺和長老》與和長老（《詩集》卷37）。
蘇軾壹生坎壈，他的親人也跟著受苦，有的很早就夭折病亡了。蘇軾只能乞求佛菩薩保佑他們的亡靈早日往生西方凈土，享受極樂，以補償今生的痛苦。元佑八年（1093年）十壹月十壹日，設水陸道場，向佛薦妻王閏之，作《釋伽文佛頌並引》（《文集》卷20）。（《文集》卷二十二有《水陸法像贊》十六首，乃為駙馬都尉張敦禮作。）紹聖二年（公元1095年）八月壹日，作《書金光明經後》（《文集》卷66）。《金光明經》是蘇過為母親王閏之所寫，以資母冥福。紹聖三年（公元1096年）七月五日，朝雲病亡，作《惠州薦朝雲疏》（《文集》卷62）。朋友死了，蘇軾也要作疏以助往生。宋徽宗建中靖國元年（公元1101年）六月中旬，命兒子蘇過往吊蘇頌（子容）之逝，並作《薦蘇子容功德疏》（《文集》卷62）。
對於與自己毫無關系的人，蘇軾也希望能幫助他們往生。宋徽宗建中靖國元年（公元1101年）三月，在虔州，作水陸道場，薦孤魂滯魄，作《虔州法幢下水陸道場薦孤魂滯魄疏》（《文集》卷62）。六月中旬，又在金山作水陸道場，並邀請米芾參加。米芾有足疾，不能至，作詩寄蘇軾（《寶晉英光集》卷二《東坡居士作水陸於金山，相招。足瘡，不能往，作此以寄之》）。
據蘇轍《墓誌銘》記載，宋徽宗建中靖國元年（1101）七月二十八日，蘇軾病熱轉劇。逝世前，他對守在病床旁邊的三個兒子說：“吾生無惡，死必不墜，慎無哭泣以怛化。”對自己將來的往生似乎很有信心。但據《紀年錄》雲：“將屬纊，而聞、觀先離。琳叩耳大聲曰：‘端明宜勿忘！’‘西方不無，但個裏著（力）不得。’世雄雲：‘固先生平時履踐，至此更須著力。’曰：‘著力即差。’語絕而逝。”《清波雜誌》卷三亦有相同記載，但稍略。
通過以上論述，我們可以得出壹個肯定的結論：蘇軾信仰西方極樂凈土世界的存在。不但思想上信仰，而且親身作了很多往生凈土的佛事。有些學者說禪宗給了他“虛幻的心靈避難地”（6），其實，西方凈土思想才真正使蘇軾的靈魂有了寄托所在。實際上，蘇軾、黃庭堅等人都有極其濃厚的凈土思想，這也反映出北宋初期的禪、教、凈合流的趨勢。這壹點往往為研究者所忽視，希望能通過本文對蘇軾凈土信仰的論述，引起研究者對此問題的註意。