乾隆皇帝，即清高宗，滿族名愛新覺羅?弘歷(1711-1799年，1735-1795年在位)，生於北京雍親王府(雍和宮)，清朝第6位皇帝，入關之後的第4位皇帝，雍正之子，嘉慶之父。自幼聰明可愛，5歲就學，過目成誦，深得祖父康熙喜愛。初封和碩寶親王，25歲登基，在位60年，禪位後又任3年另4個月太上皇，實際行使國家最高權力長達63年另4個月，是中國歷史上實際執掌國家最高權力時間最長的皇帝(也是世界上實際統治時間最長的皇帝)，也是中國歷史上最長壽的皇帝(88歲，米壽)，逝世於紫禁城養心殿，葬於清東陵之裕陵(今河北遵化境內)。
乾隆是中國封建社會後期壹位赫赫有名的皇帝，他在康熙、雍正兩朝文治武功的基礎上，進壹步完成了多民族國家的統壹，社會經濟和物質有了進壹步發展。清朝達到了康雍乾盛世以來的最高峰，漢學在此期間得到了很大的發展。全國人口達到3億1300萬，這也是歷史最高值。
乾隆早期勤政，整飭吏治，加強朝政，重用人才;重視社會穩定，緩和階級矛盾，關心受災百姓，在位期間5次普免天下錢糧，3次免除八省漕糧，減輕了農民的負擔;並且重視農業生產和水利建設，起到了保護農業生產的作用，使得清朝的國庫日益充實。
乾隆武功繁盛，在平定邊疆地區叛亂方面做出了巨大成績(平定大小和卓叛亂、消滅準噶爾汗國、平定大小金川、抗擊廓爾喀、鎮壓臺灣林爽文起義、緬甸之役、安南之役，及土爾扈特部東歸)，維護了國家的統壹並拓廣了領土，並且完善了對西藏的統治，占領了新疆，正式將新疆納入中國版圖，始置伊犁將軍，清朝及中國的版圖由此達到最大化。
乾隆在位期間，民間藝術有很大的發展，如京劇就形成於這個時期(即1790年乾隆八十大壽，四大徽班進京)。
但是乾隆在位後期生活奢靡，好大喜功，大興土木，吏治有所敗壞，貪汙橫行，全國多地爆發起義;並且閉關鎖國政策也達到了最高峰，拉大了和西方的差距，推遲了現代化的進程，使清朝統治出現了危機;文字獄之風比康熙、雍正時期更加嚴酷;大肆損毀和篡改典籍，有人說其危害程度超過?焚書坑儒?，稱他是貨真價實的?千古第壹玩人?、?千古第壹罪人?、?中國歷史上最大的專制者?。
妳說乾隆嘛，壹方面大力發展漢學，搞?博學鴻詞科?，還主持編修了《四庫全書》、《文獻通考》、《大清會典》等大型文化典籍(《四庫全書》歷時9年成書，是當時世界上最為龐大的百科全書)，完成了《明史》的編撰，學術考古界出現?乾嘉學派?;但另壹方面在具體編纂過程中實行狹隘的文化方針，銷毀了很多歷代優秀典籍名著(壹個統計是存書3457部，79070卷;卻禁毀6766部，93556卷)，並大肆篡改亂搞，也是壹次文化浩劫。對此，魯迅先生在《病後雜談之余》中批判道：?那時的`禁書，我想他都未必看見。現在不說別的，單看雍正乾隆兩朝的對於中國人著作的手段，就足夠令人驚心動魄。全毀、抽毀、剜去之類也且不說，最陰險的是刪改了古書的內容。乾隆朝的纂修《四庫全書》，是許多人頌為壹代之盛業的，但他們卻不但搗亂了古書的格式，還修改了古人的文章;不但藏之內廷，還頒之文風較盛之處，使天下士子閱讀，永不會覺得我們中國的作者裏面，曾經有過很有些骨氣的人。?我以為這之後，則清人纂修《四庫全書》而古書亡，因為他們變亂舊式，刪改原文?對我最初提醒了滿漢的界限的不是書，是辮子。這辮子，是砍了我們古人的許多頭，這才種定了的，到得我有知識的時候，大家早忘卻了血史。?洋洋大作完成後只是藏於深宮、束之高閣，對於文化普及並沒有起什麽作用;相反在歷史文化傳統的繼承和發展上還制造了曲折、失誤，有延緩至少是停滯。
在文化政策上，乾隆把?文字獄?發揮到了極致，比及大明，乾隆間的文化高壓也是歷史性倒退。在整個大清朝160余起文字獄案中，光乾隆時就有130余起，占全部案件的80%。乾隆時的文字獄主犯都被處以極刑，親屬男15歲以上斬，15歲以下及女性為奴。浙江仁和縣人卓長齡亦因詩中有?可知草莽偷垂淚，盡是詩書未死心?等句，被乾隆判為逆詩，卓被開棺戮屍，其孫被斬立決。乾隆二十壹年，天災人禍、民不聊生，常熟人朱思藻寫《吊時語》抨擊貪官，被乾隆認為?侮聖非法，實乃莠民?，不但朱被殺，凡看過《吊時語》而未告發的也被嚴懲。翰林院學士胡中藻因其作《詩抄》中有?壹世無日月?、?壹把心腸論濁清?等句，被乾隆認為是?悖逆詆訕怨望之詞?，指斥胡詩?加濁字放在國號(清)之前，是何心肝?胡詩中?穆王車駕走不停?之句，也被乾隆認為是諷刺他南巡，結果不言而喻。如此等等，真是罄竹難書。梁啟超在《清代學術概論》中說：?文字獄頻興，學者漸惴惴不自保，凡學術之觸時諱者，不敢相講習。?魯迅也說：?為了文字獄，使士子不敢治史，尤不敢言近代事。?
在文化獨裁恐怖鎮壓之下，中國的知識分子終日戰戰兢兢，怎麽可能解放思想，探索社會革新，尋找新的發展出路?沒有思想創新，國家又怎麽可能走向新的方向?也難怪說乾隆之罪尤甚秦始皇，頗有道理。