五四時期是周作人散文創作的鼎盛期，散文集有：《自己的園地》（1923）、《雨天的書》（1925）、《澤瀉集》（1927）、《談龍集》（1927）、《談虎集》（1928）、《永日集》（1929），另有散文、詩合集《過去的生命》（1929）。歷來有浮躁淩厲和平和沖淡兩種風格，最能表現周作人散文個性的是他稱之為“美文”的藝術散文。
1921年6月，周作人發表著名的《美文》壹文，提倡“藝術性”的敘事、抒情散文。他從英國的隨筆、名模***安排“言誌”小品文和日本的俳文中汲取養料，用蒼勁質樸的文字，針砭時弊，縱論文史，描摹人物，探尋人情物理，顯示了周作人散文的美學追求，也是他對現代文學的獨特貢獻。代表作有《故鄉的野菜》、《烏篷船》、《喝茶》、《北京的茶食》、《初戀》、《蒼蠅》、《鳥聲》等。
周作人以“自我”為中心，抒寫返回自然，順乎天性，享受生活情趣。周作人十分強調“生活的藝術”，強調用審美的態度去觀照現實人生，從不同的角度在平凡的生活中發現美和享受美。如《喝茶》談喝茶的藝術，意在審美而非功利：“我所謂喝茶，在鑒賞其色與香與味，意未必在止渴，自然更不在果腹。”《故鄉的野菜》把薺菜、紫雲英這些平凡的野菜寫得極有情致。《烏篷船》對“三明瓦”繪影繪形的描寫，對烏桕、紅蘿、白蘋、小橋、漁舍以及江南民俗的勾勒，都讓人向往流連。在他的耳裏，“麻雀的啾啁 ”，也是“鳴春的談笑”。
周作人在藝術上追求感情的節制與調和，將蘊蓄於心的情緒舒緩平淡、含而不露地表現出來。周作人散文的“平淡”，首先是感情的淡化，他向往閑適，崇尚簡素，不喜歡強烈與誇張，尤其憎惡作態。即使寫《初戀》也是“自己的情緒大約只是淡淡地壹種戀慕”，那個楊三姑娘“仿佛是壹個尖面龐，烏眼睛，瘦小的身材，而且有尖小的腳的少女，並沒有什麽特殊的地方”，結尾寫意外聽到那姑娘死於霍亂時，“我那時也覺得不快，想想他的悲慘的死相，但同時卻又似乎很安靜，仿佛心裏有壹塊石頭已經放下了。”
周作人散文具有豐富的知識性和趣味性，周作人學貫中西，知兼俗雅，因而，他的散文能充分展示各種知識，用大量的例證來論述問題、闡釋事理、表達情意，各種知識、例證均隨手引證，左右逢源，運用自如，卻別開生面。如《故鄉的野菜》既寫生活場景，又引證兒歌民俗、中國古籍對野菜的記載；既對野菜進行形、色、功用等方面的詳細介紹，又饒有趣味地寫故鄉人如何利用野菜。周作人十分講究引證方法，壹篇之中，詳引略引，參差相間；或述大意，或錄原文，虛實相形，中外雜陳，廣采博引，獨具魅力。周作人的散文非常講究趣味性，“這所謂趣味裏包含著好些東西，如雅、樸、澀、厚重、清朗、通達、中庸，有別擇等，反是都是沒趣味。”在修辭上，喜歡使用壹些形象生動的比喻，喜歡正話反說，反話正說，顯得幽默詼諧，妙趣橫生，如《苦雨》能把途遇暴雨，大浪中乘船，這些常人以為“苦”的詩情，在他的筆下卻顯得饒有趣味。
他的散文善於將口語、聞言、歐化語、方言等註重成分加以雜糅調和，形成壹種“簡單味”與“澀味”相結合的語言風格。其散文行文自然平淡，簡潔流暢，徐舒自在，從容不迫，信筆而寫，卻無雕琢斧鑿之痕，意味雋永，豐腴有趣。就像著名作家郁達夫所說：“周作人的文體，又來得舒徐自在，信筆所至，初看似散漫支離，過於繁瑣，但仔細壹看，卻覺得他的漫淡，句句有份量。”
文品不等同於人品，至於周作文的人品我們姑且不談，單單就看周作人的文學成就和文學影響力，也是值得我們紀念的，畢竟他在那個文學爆炸的時期給我們定義了壹種新的文體，讓我們來抒發胸臆和情感，推動了中國文學的發展和進步。