嶺南土著先民是古百越族群的壹支，被稱為“南越族”。這支“南越”原著民族生活在嶺南的兩廣（包括今越南壹部）地區。而“南越”之稱謂，首見於司馬遷的《史記》，東漢班固的《漢書》又稱之為“南粵”。
所謂嶺南是指五嶺之南，五嶺由越城嶺、都龐嶺、萌渚嶺、騎田嶺、大庾嶺五座山組成，大體分布在廣西東部至廣東東部和湖南、江西五省區交界處。廣東、廣西是嶺南文化發源地。
嶺南古為百越之壹，是南越族生息居住的地方。先秦古籍對長江中下遊及以南地區的族群，常統稱為“越”，文獻上稱之為百越、諸越等。包括“吳越”（蘇南、浙北壹帶）、“閩越”（福建壹帶）、“揚越”（江西、湖南壹帶）、“南越”（廣東壹帶）等[1] 。秦末漢初，嶺南是南越國的轄地。
《晉書·地理誌下》將秦代所立的南海、桂林、象郡稱為“嶺南三郡”，明確了嶺南的區域範圍。嶺南北靠五嶺，南臨南海，西連雲貴，東接福建，範圍包括了今廣東、海南、廣西的大部分和越南北部，宋以後，越南北部才分離出去。五嶺不單是指五個嶺名，也包括穿越南嶺的五條通道。