道士誦經、念咒、步罡、結壇、召將、氣禁、收邪、治病、祈禳等的各個環節都要掐相應的訣。《太上助國救民總真秘要》卷九：“凡行步、問病、治邪、入廟、渡江、入山、書符並須掐訣目。
掐訣是從古代的氣禁之術中繼承下來的。道教在發展中依據自己的神譜和法術理論，作了增益、改進，形成龐大的手訣系統。
手訣的基本成份是訣文：訣文指在掌指上的某壹固定部位象征北鬥星、十二辰文、九宮八卦、二十八宿等。如在第二、三四指的九個關節紋上，以三指（中指）中紋為九宮中文，餘八個關節紋為八卦文（依據後天八卦位從四指根部關節紋為幹文起始）；二至五指上布子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二辰文。每掐該文，即象征把握八卦、十二辰、二十八宿等。由於古人常用八卦、北鬥、二十八宿等象征宇宙中天象的運行、造化的奧秘、空間的位置和時間的變換，故通過訣文，在手上形成了壹個濃縮的宇宙圖景，如《陰符經》所說的那樣，“宇宙在乎手，萬化生乎身”。由訣文加上其餘指掌聯結方式構成訣目，通常說的掐某訣即指某訣目。簡單的訣目只掐壹個訣文，復雜的訣目則要同時或依次掐多個訣文，比如飛撚北鬥時，便須迅速撚過七星本文***七個點。有時尚要加上各指和指掌間的交結，甚至雙手並用。
十二辰文的掐法如下：
子文，大指掐四指根部。（掌指之間的關節線上。下同。）
醜文，大指掐三指根部。
寅文，大指掐二指根部。
卯文，大指掐二指（從根部起算）壹、二節之間（關節線上。下同。）。
辰文，大指掐二指二、三節之間。
巳文，大指掐二指頂部。
午文，大指掐三指頂部。
未文，大指掐四指頂部。
申文，大指掐五指頂部。
酉文，大指掐五指二、三節之間。
戌文，大指掐五指壹、二節之間。
亥文，大指掐五指根部。
八卦和九宮文：
幹文，大指掐四指根。
坤文，大指掐四指二、三節之間。
坎文，大指掐三指根部。
離文，大指掐三指三、三節之間。
艮文，大指掐二指根部。
震文，大指掐二指壹、二節之間。
巽文，大指掐二指二、三節之間。
兌文，大指掐四指壹、二節之間。
訣目的構成主要依據於道教的神譜和要對付的對象：如前所說，所謂掐訣，是指掐某訣目。訣目是由訣文構成，簡單的訣目只掐壹個訣文，在這個意義上它與訣文可以通用。訣目的數量大，每壹道派常繪成訣譜，在本門內授受和運用。訣目的設計，大抵壹是依據著神仙譜系，壹是依據所要對付的對象。
依據神仙譜系的訣目，相當典型地表現了道教的特點，表現了它的法術與散漫於民間的巫術的區別。道教的神譜極為龐大，而且不同的道派尚有某些不同。但就行法而言，經常要涉及到的有尊神、祖師和神將三大類。每壹類都有相應的訣目。與尊神相關的訣，比較常見的有玉清訣、太清訣、上清訣、北帝訣等。玉清訣，又稱上帝訣、玉帝訣，訣文在中指中節。上章表、統領天仙兵馬、指揮行瘟使者時掐。上清訣，訣文在中指上節，召請上清兵馬時用；又壹法掐中指指甲下，問病時用。太清訣，在中指下節。與尊神相關的訣，有時不直接稱尊神名諱，而用其坐騎、法器等來代表。比如煉度儀中請太乙天尊臨壇，法師掐獅子訣：左右手掌交叉搭在壹起，左手大指屈掌內，餘九指皆露於外。原來太乙天尊坐騎是九頭獅子，這壹手勢九指外露即為象征。類似的又如蓮花訣、寶相蓮、以及大小豬頭訣等，掐之象征鬥姥降臨。原來鬥姥常趺坐於蓮花上，又其拉輦的神獸名獬，形象是豬頭上生角，故以之象征接鬥姥駕。
祖師訣中最重要的是天師訣和本師訣，代表本派祖師或者天師降臨，有時法師存想自己化身為天師指揮神兵驅邪時用，掐法是左手大指掐二指第壹節。
代表神將的訣目數量最多。因為道教神將的數目本來就很多，且各派法術所用的神將不盡相同。就比較重要的而言，有元帥訣，代表雷部元帥；都監訣，代表統領神兵的兵馬都監；天丁訣，代表天丁力士；功曹訣，代表召喚神界管理案卷的功曹。其它還有日君訣，代表日君，月君訣代表月君，以及代表五方星鬥的訣目。
至於據要對付的對象，以及相關科儀所設計的訣，就更難計其數。因為治病、驅邪、煉度、禳災的法術門類繁多，相應的訣目也就數量龐大。這類訣目有以所要對付的邪穢立名，如虎目、鬼目；有以法師的行持為稱呼，如煞鬼目、禁鬼訣、握雷局；也有以所持神器、手段為號，如三叉訣、劍訣、金橋訣等。相關的法術體系中都繪成訣譜壹壹載明，法師行法時必須嚴格依式掐之。訣目數量繁多，這裏所說的只是其主要類型。由於它們的象征所在，因此主要是掐之表示啟請或召喚神
靈，或者以之表示布上神靈之氣，克制作祟的鬼神。上述符咒訣步，加上使用劍、印、靈幡、靈圖、照妖鏡和其它法器，構成行法的基本手段和方法。