漢語“中國”壹詞的概念在不同的歷史時期和不同的場合是不壹樣的。在古代基本上是壹地域和文化的概念。春秋時期的中國，只是指黃河中下遊地區，其他地區不算中國。以後中國的概念逐步擴大，到了長江流域、珠江流域，並且包括了少數民族建立的政權。例如匈奴等民族建立的十六國，鮮卑人建立的北魏，到唐朝時已經被認為是中國的壹部分了。
漢朝以及漢朝以前，可考證的“中國”壹詞的用法有如下幾種:
指京師，如《詩經·民勞》註：“中國，京師也。”；“惠此中國，以綏四方。”
指漢民族所能夠直接統治的地區，如《史記·武帝本紀》：“天下名山八，而三在蠻夷，五在中國”，又如《論語集解》：“諸夏，中國也。”
指地理上的中原地區，如《三國誌》：“若能以吳越之眾與中國抗衡，不如早與之絕。”，又如《史記·東越列傳》：“東甌請舉國徙中國”。
中原地區和中原王朝被稱為“中國”，不僅由於地域亦源於文化傳統，因為中原王朝建立之時間較早，經濟與文化具有較高水平，是所謂禮義之邦的華夏文化。壹直居於四夷之上。此時，“中國”壹詞擁有地域、文化和民族的多重意義，民族的意義要強於地域、文化的意義，且該詞的政治意味比較小。
自漢朝以後，“中國”壹詞的語義發生變化，民族的意義削弱，地理和政治意義加強。所以，當少數民族入主中原之後便以中國自居，比如：鮮卑人建立的北魏自稱中國 ，將南朝叫作島夷；同時漢族建立的南朝雖然遷離了中原，仍以中國自居，稱北朝為索虜、北魏為魏虜。如：《晉書》苻堅對其弟苻融言“劉禪可非漢之遺祚；然終為中國之所並”。
“中國”壹詞的政治意義突出這壹現象在遼宋和金宋對峙時期更加明顯：遼與北宋、金與南宋都曾自稱中國，且壹度互不承認對方是中國。這裏的中國，政治意義明顯占強勢。
由於“中國”主要是地理、文化和政治概念，所以和民族的關系甚小。歷史上夏商周三代無不出自“蠻夷戎狄”，華夏族便是夷夏不斷融和的產物。五代時吳越王錢镠臨終時要子孫“善事中國”，此“中國”是指沙陀族在中原建立的後唐。五代有三代（後唐、後晉、後漢）是少數民族建立的，新舊《五代史》都把他們視為正統，而把南方漢人政權放在次要地位，只稱梁、唐、晉、漢、周為中國，卻不稱南方立國的各漢族政權為中國，歐陽修在《新五代史·十國世家年譜》言“十國非中國之有也”。南宋時，女真控制中原地區，陳亮在上孝宗書中說，不能“置中國於度外”要經營荊襄“爭衡於中國”（其中的“中國”，前者指中原地區，後者指占據中原的金國），因此中國不僅是漢族的中國，也是各族人民的中國。
直到清朝後期，“中國”壹詞已經有著3000年的使用歷史，壹直只是作為壹種代指性名詞來使用，不曾將“中國”兩字明確作為其政體的直接名稱。從清朝後期開始，清朝與西方國家交流時開始使用“中國”這個名稱，往往使用“中國”來稱呼自己。辛亥革命之後，中華民國成立，“中國”這壹個稱謂正式成為有近代國家概念的政治名詞。
1949年中華人民***和國成立後，在實際的語言操作中“中國”壹詞依然具有地域、文化和政治的多重意味，但在國際上的***同認知中，“中國”壹詞就是指中華人民***和國