壹、“禪”的原文與主要含義
現壹般認為，“禪”壹詞的梵語原文為“dhy⑥na”。從發音上看，這壹詞主要應來自古印度俗語，顯然是壹個音譯詞，而且是壹個縮略了的音譯詞。原文譯全了應為“禪那”。“禪”是把原文後面的壹個元音“a”省略後譯出的結果 參考鐮田茂雄著、鄭彭年中譯本《簡明中國佛教史》，上海譯文出版社，1986年，243頁。。在漢文中，“禪”壹詞經常與“定”合用，稱為“禪定”。“定”有時是上述“禪”的原文的意譯，但多數情況是“定”另有壹梵語原文“sam⑥dhi”。“禪”和“定”在古代和現代有時分開用，或有壹定區分。但在壹般情況下，二者多混用。壹些佛教典籍中談及二者的區別或關聯，但說法並不完全壹致。
《大智度論》卷第二八中說：“壹切禪定亦名定，亦名三昧。四禪亦名禪，亦名定，亦名三昧。除四禪諸余定亦名定，亦名三昧，不名為禪。”據此來看，禪可以稱為定，定卻不壹定都能稱為禪。
《壇經·坐禪品》中說：“何名禪定？外離相為禪，內不亂為定。外若著相，內心即亂。外若離相，心即不亂。--外禪內定，是為禪定。” 曹溪原本（以下有關《壇經》的引文均用此本）。從這段話看，“禪”和“定”雖側重點有所不同，但卻緊密相關，很難嚴格區分。在實際上，無論是古代還是現代，“禪”和“定”互相替代使用的情況都有，以其中壹詞代二詞相連時意義的情況也有。本文中為敘述方便，對二者通常不嚴格區分。那麽，“禪”的主要含義究竟是什麽呢？為了便於把握，我們再舉壹些印中佛教文獻中的說法來考察。
《長阿含經》卷八中在論述四禪時說：“復有四法，謂四禪。於是比丘除欲惡不善法，有覺有觀，離生喜樂，入於初禪。滅有覺觀，內信壹心，無覺無觀，定生喜樂，入第二禪。離喜修舍念進自知身樂，諸聖所求，憶念舍樂，入第三禪。離苦樂行，先滅憂喜，不苦不樂，舍念清凈，入第四禪。”在這裏，禪主要是對人情感和意念的控制或抑制。
《妙法蓮華經》卷四中提到：“文殊師利言：有娑竭羅龍王女，年始八歲，智慧利根，善知眾生諸根行業，得陀羅尼，諸佛所說甚深秘藏，悉能受持，深入禪定，了達諸法。”從這段話看，禪或禪定是認識諸法的必要條件。
隋代慧遠在《大乘義章》卷十三中說：“禪者，是其中國之言。此翻名為思惟修習，亦雲功德叢林。思惟修者，從因立稱，於定境界，審意籌慮，名曰思惟。思心漸進，說為修習，從克定名，思惟修寂。亦可此言，當體為名，禪定之心，正取所緣，名曰思惟。思心增進，說為修習。功德叢林者，從果為名，智慧神通，四無量等，是其功德，眾德積聚，說為叢林，定能生之，因從果目，是故說為功德叢林。”在解釋禪之前，慧遠還提及了禪的其他幾種名稱，即定、三昧、正受、三摩提、奢摩他、解脫等。他對這些名稱的來由也作了簡要的說明。從這段話來看，禪主要是壹種思維修習的方法，由它能產生智慧，產生神通，產生功德，獲得解脫等。
宗密在《禪源諸詮集都序》卷上之壹中在解釋禪時說：“禪是天竺之語，具雲禪那，中華翻為思惟修，亦名靜慮，皆定慧之通稱也。”在論述禪的種類時他說：“禪則有淺有深，階級殊等。謂帶異計欣上厭下而修者，是外道禪；正信因果，亦以欣厭而修者，是凡夫禪；悟我空偏真之理而修者，是小乘禪；悟我法二空所顯真理而修者，是大乘禪。若頓悟自心，本來清凈，元無煩惱，無漏智性，本自具足，此心即佛，畢竟無異，依此而修者，是最上乘禪，亦名如來清凈禪，亦名壹行三昧，亦名真如三昧。此是壹切三昧根本。若能念念修習，自然漸得百千三昧。達摩門下，展轉相傳者，是此禪也。達摩未到，古來諸家所解，皆是前四禪八定。諸高僧修之，皆得功用。”這段話對禪的種類作了系統劃分，提出了外道禪、凡夫禪、小乘禪、大乘禪、最上乘禪的概念。
但對禪的劃分還有不同的說法，如天臺宗的智顗在《妙法蓮華經玄義》卷四上中說：“定聖行者略為三：壹世間禪，二出世禪，三上上禪。”在這裏，禪主要又被分為了三種，禪被說成了是“定聖行者”。
對禪的解釋或種類劃分在印中佛典中還能舉出許多。綜合這些佛典中的主要部分的敘述以及印度與中國禪思想的實際情況，大致可以對禪的主要含義作這樣的歸納或概括：
禪主要是人的壹種精神修持方法，是信奉者的壹種體悟真理或最高實在的方法，是其擺脫外界幹擾，保持內心平靜的方法，是其明心見性的方法，是其思維修煉的方法，是其獲得神通，獲得功德，獲得智慧，獲得解脫的方法。禪有不同層次或等級。禪主要是佛教內的，也有佛教外的。
這樣來歸納或概括恐怕較為抽象，以下我們結合印度與中國的實際情況來具體考察。
二、禪思想在印度的形成和主要特點
“禪”在佛教中極為盛行，在中國發展極為迅速。但作為壹種精神修持的方法，它最初產生於印度。而且其思想淵源應追溯到佛教產生之前的印度其他宗教。如上所述，禪的壹個重要方面是擺脫外界幹擾，保持內心平靜。這和印度歷史上的瑜伽修行有很大關聯。而瑜伽修行在佛教產生前的印度已存在很長時間了，印度具有瑜伽修行的宗教派別很多，佛教僅是其中之壹。由於瑜伽修行的許多內容與禪的修持內容相同，還由於瑜伽修行的最初內容在印度比佛教產生早，因此，印度古代瑜伽中的不少成分實際上是佛教中禪的最初形態。這樣，佛教中禪的思想來源就應到瑜伽中去尋找。
據考古發掘證明，瑜伽在印度河文明時期就存在，在印度河文明遺址考古發掘的物品中，壹些印章的神象上就有瑜伽修行的坐法 參考金倉圓照：《印度哲學史》，平樂寺書店，1963年，117頁。。印度的許多古老的文獻典籍，如奧義書、史詩《摩訶婆羅多》等中都提到過瑜伽。在較早的奧義書中，就已提到了作為瑜伽重要內容的“靜慮” （dhy⑥na，定）。如《歌者奧義書》（Ch⑥ndogya Up.）中曾用“靜慮”來形容比喻天地山水等的靜止不動狀態，還提到靜慮大於心，小於識 參見《歌者奧義書》7，6，1～2。。《鷓鴣氏奧義書》（Taittir]ya Up.）明確提到了“瑜伽” （yoga）壹詞。該奧義書中則把瑜伽與信仰、真實等相提並論 參見《鷓鴣氏奧義書》2，4，1。。《迦塔奧義書》（Kawha Up.）中則把感覺器官的認識功能的不起、意識的安寧等精神狀態看作瑜伽 參見《迦塔奧義書》2，6。。《慈氏奧義書》（Maitr] Up.）則稱瑜伽為：統壹呼吸、心及感覺器官，漠視壹切存在現象 參見《慈氏奧義書》6，25。。《慈氏奧義書》還對瑜伽作了具體分類，認為瑜伽有六種，即：調息、制感、靜慮、執持、觀慧、三昧 參見《慈氏奧義書》6，18。。此外，大量奧義書中提到的對最高實在梵的體悟也可以看作是壹種屬於瑜伽的禪定或冥想。奧義書中的這些關於瑜伽修行的內容，主要反映了早於佛教而產生的婆羅門教的宗教修行方面的理論。它談的主要是保持人的內心的平靜，控制人的感覺器官的活動，不受外界幹擾，甚至達到觀慧和精神凝定的狀態。這些與佛教的禪或禪定的內容是壹致的。史詩《摩訶婆羅多》中關於瑜伽的材料也非常豐富，它有關於精神修煉方面的內容，如其中提到了靜慮、執持、觀慧、三昧等瑜伽修行的禪定階段，也有關於瑜伽修行所產生的神通力，如提到了微細、輕妙、遍滿、遠到、隨所欲、支配、尊勝、通貫等具體的神通力的種類。參見木村泰賢：《印度六派哲學》，丙午出版社，1919年，243～247頁。這些在佛教禪思想的發展中都能找到相應或相近的內容。
印度婆羅門教哲學中的瑜伽派的基本經典《瑜伽經》是印度歷史上第壹部專門論述瑜伽修行的經典。它收集整理了先前分散的瑜伽修行的內容，在理論上作了系統的概括和歸納。《瑜伽經》對“瑜伽”下了定義，認為 “瑜伽是對心作用的抑制”。參見《瑜伽經》1，2。《瑜伽經》還對三昧的種類進行了劃分（論及了有想三昧、無想三昧、有種三昧、無種三昧、有尋等至、無尋等至、有伺等至、無伺等至等） 參見《瑜伽經》1，17～51。在這些種類中，有些在內容上是重合的。，提出了瑜伽的八支行法（禁制、勸制、坐法、調息、制感、執持、靜慮、等持）參見《瑜伽經》2，29～55；3，1～8。，描述了瑜伽神通力的主要種類，指明了通過瑜伽修行和智慧達到解脫的途徑。《瑜伽經》的許多內容與佛教的禪或禪定有著驚人的相似。
上述這些奧義書、史詩及《瑜伽經》中的關於禪或禪定的內容，與佛教禪思想的形成和發展這兩方面有著重要的關聯。
從佛教禪思想的形成方面來說，影響大的主要是奧義書。現存奧義書中有壹部分是在佛教產生之前出現的，如前面提到的《歌者奧義書》和《鷓鴣氏奧義書》中的主要內容形成於佛教出現之前，大致在公元前800～500年之間參考金倉圓照著（前引書），25～26頁。，因而可以說其中的有關靜慮（定）或其他的瑜伽修行方面的成分會對早期佛教禪思想的形成有影響。關於史詩的年代，因為它的早出部分和晚出部分時間跨度很長，現很難給出具體時間，但較早的部分中也不能排除對早期佛教禪思想形成影響的可能性。
從佛教禪思想的發展方面來說，晚出的奧義書、史詩和《瑜伽經》應該說都起了重要作用。因為從時間上看，佛教與晚出的奧義書、史詩在禪思想方面可以互相借鑒、互相吸收，很難說哪個就壹定只是源，或只是流。《瑜伽經》的最初部分有可能是在公元前150年左右形成的，而現存《瑜伽經》則約在公元300～500年之間定型參見姚衛群：《印度哲學》，北京大學出版社，1992年，53頁。。因而它和佛教在禪思想方面也應是壹種互相借鑒吸收的關系。實際上，《瑜伽經》卷四中借鑒吸收了不少佛教的內容，而《瑜伽經》前三卷中的關於三昧和瑜伽修習方法等的壹些內容也可能被佛教所吸收詳見姚衛群：《缽顛阇利與〈瑜伽經〉》，《南亞研究》，1991年第4期。。
就印度佛教本身來看，禪思想自該教產生時起就成為該教中的壹個重要組成部分。在原始佛教最初的教理中，有所謂“八正道”的理論，而這八正道之壹的“正定”，說的就是這方面的內容。“正定”是佛弟子在學習佛教基本教理，追求解脫過程中的壹種必有的心態，修行者要攝止住自己的心作用，要“不亂不散”。在論述早期佛教的禪定時通常舉出所謂“四禪”還有所謂“四禪八定”之說。即屬於色界的“四禪”加上屬於無色界的“四無色定”（ 空無邊處定、識無邊處定、無所有處定、非想非非想處定）。。 關於“四禪”，根據《雜阿含經》卷十七中的說明，意思是要逐步控制人的感覺、情感、思想等，也就是控制人的心作用。這樣實際上也就是達到了八正道中說的“不亂不散”的狀態。這與奧義書和《瑜伽經》中的瑜伽修持觀念是類似的。
除了“正定”或“四禪”之外，早期佛教還提出了其他壹些涉及禪定的概念，如“三解脫門”和“四無量心”等。三解脫門指空（體悟事物的空性）、無相（不執著於事物的假相）、無願（無所願求）。四無量心指慈（給眾生快樂）、悲（除眾生痛苦）、喜（見眾生快樂而喜）、舍（舍棄錯誤觀念）。在這兩組概念中，三解脫門明顯是屬於禪定自身的內容三解脫門亦稱三三昧。，因為空在早期佛教裏主要指的就是“空定”；無相就是禪定中的離相；無願是壹種不動心的態度。這三者實際很難嚴格區分，它們密切相關，都是禪定範圍內的東西。四無量心主要是為進入禪定所作的準備性工作或修行者所需要的基本條件。這和《瑜伽經》裏八支行法中的前兩支有些類似，它要表明的是：若要作瑜伽或入禪定，必須遵守壹些起碼的行為準則或道德要求，如果對眾生充滿仇恨，對事物充滿了貪婪或無知，就無法達到修持目的。
早期佛教的禪思想促使佛教教義裏三個主要部分（戒、定、慧）中定學的形成。印度後來的小乘佛教和大乘佛教都在不同程度上保存了早期佛教中所形成的這方面的內容。但在佛教的發展中，禪思想的壹個發展趨勢是越來越和佛教的其他學說密切結合，特別是註重把禪定與對事物的實相或最高實在的體悟結合起來。而且，在佛教中，逐步把對事物的實相或最高實在的體悟看成是最高層次的禪的境界。這種趨勢在大乘佛教中表現得較為突出這種趨勢壹方面與大乘佛教的理論特點或發展趨勢有關，另壹方面與婆羅門教哲學的影響也有關。婆羅門教哲學的主流思想也是把對最高實在的體悟看成是最高層次的冥想。。
大乘佛教也有自己的定學，這方面的內容主要體現在大乘所強調的所謂“六度”中的“禪那波羅蜜”上。禪那波羅蜜自然也有與小乘定學相同的內容，但二者也有差別。在小乘中，定學要求修行者思慮集中，徹底擺脫世間凡塵的種種雜念煩惱，認為修這種禪定能產生最佳的宗教修行效果，絕對肯定這種禪定的意義。但在大乘佛教中，受大乘總的理論指導思想的影響，特別是受初期大乘佛教及中觀派的“無所得”觀念和“中道”思想的影響，大乘對禪定的看法與小乘有壹些不同。如在般若類經中，大乘佛教論述禪時說：“菩薩摩訶薩行禪那波羅蜜時，應薩婆若心，於禪不味不著，……於壹切法無所依止，亦不隨禪生。”《摩訶般若波羅蜜經》卷四，《大正藏》卷八，246a。還說：“菩薩摩訶薩以應薩婆若心，自以方便入諸禪，不隨禪生，亦教他令入諸禪，以無所得故，是名菩薩摩訶薩禪那波羅蜜。” 《摩訶般若波羅蜜經》卷五，《大正藏》卷八，250a。 顯然，在大乘佛教看來，對壹切東西都不能執著，因為事物都是“無所得”的，禪也不例外，也不能執著，不能把修禪絕對化，而且修禪也不能像壹些小乘佛教那樣要求絕對與外部事物分離。
大乘佛教的這種對待禪的態度與其關於世間和涅盤關系的理論等有關。龍樹在《大智度論》中說：“壹切世間法中皆有涅盤性。” 《大智度論》卷三二，《大正藏》卷二五，298b。這也就是說，不能通過完全脫離世間來達到佛教的解脫。這類理論對大乘佛教的禪觀念是有影響的。既然不能通過完全脫離世間來達到佛教的解脫，那麽也就不能通過絕對化地“離相”來獲得最高層次的禪的境界。
大乘佛教發展到瑜伽行派時更為重視禪定，此派禪定的內容較先前的佛教禪思想有很大變化，更為豐富，更為復雜。瑜伽行派的理論實際上是止觀並重，把本派的禪定方面的學說與其關於諸法本質的理論密切結合在壹起。此派的主要著作《瑜伽師地論》有五部分（本地分、攝決擇分、攝釋分、攝異門分、攝事分），其中的本地分論述了瑜伽禪觀的境界，即所謂十七地，包括五識相應地、意地、有尋有伺地、無尋唯伺地、無尋無伺地、三摩呬多地、非三摩呬多地、有心地、無心地、聞所成地、思所成地、修所成地、聲聞地、獨覺地、菩薩地、有余依地、無余依地。其余幾部分對十七地中涉及的壹些問題進行了進壹步探討，通過這種探討展示了瑜伽行派對諸法的基本看法。因此，瑜伽行派的禪觀是壹種思辨性很強的理論體系，它與此派的其他學說是融為壹體的。
密教對禪定的重視體現在其關於瑜伽的理論上，密教吸收了瑜伽行派等大乘佛教的不少思想，認為瑜伽就是通過傳統的調息、制感、攝心等手法使自己與最高實在（或事物的實相，或佛性，或本尊佛等）相應。《大日經》等密教經典中提到有相瑜伽（有相法）和無相瑜伽（無相法），前者將有形相者作為禪定或專註對象，後者將無形相者（事物的本質或心真實等）作為禪定或專註對象。密教認為無相瑜伽是深奧的，高級的，而有相瑜伽是為劣慧之人所說的《大日經》卷七：“甚深無相法，劣慧所不堪，為應彼等故，兼存有相說。”《大正藏》卷十八，188a。但也有壹些文獻中提到密教對“有相”有“淺略之有相”和“深秘之有相”兩種區分。參見慈怡主編《佛光大辭典》，佛光文化事業有限公司，1988年，2436～2437頁。。
總之，禪思想在印度壹直伴隨著佛教的發展而發展。在原始佛教中，在小乘佛教和大乘佛教中，在印度佛教發展的各個主要階段中，都存在著禪思想。甚至在印度佛教外的壹些主要宗教中，相當於禪思想的宗教修持也相當發達在婆羅門教或印度教中，甚至形成了專門弘揚這方面內容的瑜伽派。。只是在印度佛教中，沒有形成壹個專門以禪思想為主要弘揚內容的佛教流派或宗派。但在佛教傳入中國後，情況發生了變化。
三、禪思想在中國的變化和主要特點
佛教的禪思想傳入中國後，壹開始並沒有立即形成壹個獨立的佛教宗派。禪宗形成後，中國的禪思想則主要表現為禪宗的發展。
禪宗的形成按照該宗自己的壹些法系傳承的說法，有許多祖師。禪宗的分派主要是在慧能時期，但在道信時期，就已形成了壹個支派。壹些資料主要是劉禹錫的《融大師新塔記》（《全唐文》卷六○六）及宗密的《禪門師資承襲圖》等的記述。記述說，道信的壹個弟子法融創立牛頭宗。此宗後來影響極小，在唐末時湮沒無聞。弘忍的弟子眾多，其中最著名的是慧能和神秀。這兩人分別成為禪宗裏的兩個派別--南宗和北宗的代表人物。禪宗在後來有較大發展的主要是南宗。而南宗後來又先後形成三個系統，即：菏澤神會系統、南嶽懷讓系統、青原行思系統。在晚唐五代時期，禪宗從南嶽系統和青原系統分化出五個支派，稱為禪宗的“五家”，即：溈仰宗、臨濟宗、曹洞宗、雲門宗、法眼宗在這“五家”中，溈仰宗和臨濟宗產生於南嶽系統，曹洞宗、雲門宗和法眼宗產生於青原系統。。禪宗的“五家”到宋代時溈仰宗衰亡，其余各家都有發展。其中的臨濟宗則分出兩個支派：壹是黃龍宗（派），另壹是楊岐宗（派）。這兩宗與原來的“五家”被稱為禪宗的“五家七宗”。若從東土初祖菩提達摩算起，禪宗在南北朝時期就形成了。但實際上，禪思想在中國歷史上真正形成壹個有較大影響的宗派是在唐朝之後（特別是在慧能之後）。在此之前，禪思想還是沒有形成較大的宗派規模。
禪思想傳入中國最初主要是通過翻譯壹些論述這方面理論的佛典實現的。較早翻譯成漢文的這方面的主要佛典這些經典許多沒有流傳下來，但據當時或後來曾見過該典的人的相關介紹（經序等）可知其主要內容。，有安世高譯的《安般守意經》、大小《十二門經》，支婁迦讖譯的《般舟三昧經》、《首楞嚴三昧經》等。這些經典屬於小乘方面，主要敘述的是印度禪思想中的制感、調息以及控制心作用等內容的成分，具體有“四禪”、“四無色定”、“四無量心”等。屬於大乘方面的主要敘述的是對佛的冥想，以及通過對大乘佛教根本觀念體悟而達到禪的境界等內容，具體有“佛現前定”、“壹切事竟定”等參考杜繼文、魏道儒：《中國禪宗通史》，江蘇古籍出版社，1995年，6～16頁。。總的來說，引入的思想主要是印度佛教中的壹些禪的基本內容。
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