馬克思的父親是猶太人，是壹個非常有名的律師，這對於馬克思豐富的思維、嚴密的邏輯和雄辯的演說才能影響很大。在馬克思的家裏，有較為富裕的條件和充滿文化氣氛的環境。他的母親罕麗達·普勒斯堡是荷蘭人，賢淑善良，善於持家，對馬克思父親的工作幫助很大。
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馬克思從小勤奮好學，善於獨立思考。1830年，他進入特利爾中學，1835年夏天，馬克思即將中學畢業，他的壹篇作文《青年在選擇職業時的考慮》引起了他的老師的註意，文中有壹段這樣寫道：“如果人只是為了自己而勞動，他也許能成為有名的學者、絕頂聰明的人、出色的詩人，但他決不能成為真正的完人和偉人。如果我們選擇了最能為人類福利而勞動的職業，我們就不會為他的重負所壓倒，因為這是為全人類所作的犧牲,那時，我們感到的將不是壹點點自私而可憐的歡樂，我們的幸福將屬於千萬人，我們的事業並不會顯赫壹時，但將永遠存在。”文章中深刻的思想內容為教師們所驚嘆，給老師們留下了深刻的印象。
1835年，馬克思中學畢業後，父親把他送到了當時著名的波恩大學去學習法律，父親也想把兒子培養成律師，走自己的道路。馬克思到了波恩大學後，生活很愜意。除了喝酒、決鬥之外，還寫了大量的詩，但也欠下壹些帳，最後，父親對他進行了嚴厲批評，並將其轉學到柏林大學。
1836年，馬克思轉入柏林大學學習。柏林大學在當時不僅學習氣氛濃厚，而且學術方面在思想學術領域都處領先地位。如“青年黑格爾派”和“老年黑格爾派”的對壘，就促進了思想運動的發展。在大哲學家黑格爾去世之後，德國哲學界明顯呈現出兩種對立的派別，“青年黑格爾派”對專制統治深惡痛絕，他們渴望民主政治，是壹支不可忽視的民主力量。而“老年黑格爾派”則擁護專制政權，支持普魯士專制政府的專制統治。
馬克思在柏林大學學習過程中，加入了“青年黑格爾派”，積極參與他們的活動，這使他更多地吸收了該派的民主思想成份，加強了對世界的認識，增強了改造世界的信心，為他以後的思想發展、理論建樹奠定了基礎。
除了思想有了進壹步的發展、豐富之外，馬克思的學習積極性也很高，學習興趣非常廣泛，哲學對他來說是十分重要的，但除哲學外，歷史學、文學、數學以及外語等，馬克思都以加倍的努力認真地學習，並取得了可喜成績。