蒙古族是壹個古老的民族，他們壹直過著以遊牧為主的生活。大約在公元十二世紀時，蒙古族出現了壹位傑出的領袖--鐵木真。它作為部落首領，於公元1206年被各部推為大汗，稱為成吉思汗。在鐵木真的領導下，蒙古族逐漸強大起來，成為中國北方壹支不可小覷的力量。它於公元1227年消滅西夏、1234年消滅金朝，為統壹全中國作好了準備。此時，成吉思汗已死，窩闊臺、蒙哥、忽必烈先後繼任大汗。公元1271年，成吉思汗之孫忽必烈在大都（今北京）建立起元王朝，從此，北京才逐漸成為中國此後近七百年的政治、經濟、文化中心。公元1276年，元朝發兵攻占南宋都城臨安（今杭州），統壹了中國全境。
元世祖忽必烈在統壹中國之後，並沒有停止對外的軍事行動。此後，元朝曾兩征日本、兩征安南（今越南北部）、兩征緬甸，先後使高麗、緬甸、臺城、安南等地成為元的屬國。在國內，為了統治漢族人民，元朝統治者將國民分為四等，即蒙古人、色目人（西夏、回回、西域等地人口）、北方漢人、南方漢人。在這種制度下，漢人的地位極底。成為了蒙古人與色目人驅使的對象。故而，在元朝統治初年，曾發生過多次漢族與南方各少數民族反抗蒙古暴政的起義，但都未能成功。
因為蒙古族以前的生活方式大多以遊牧為主，生產力較低。為了改變這種狀況，自忽必烈以來，歷代元朝統治者都以農業生產代替了畜牧生產，所以元朝的農業有了極大的發展。由於元朝的疆域擴展到了西亞地區，使得歐洲與中國的交往更加頻繁，技術交流更加迅速。經濟的起步帶動了手工業與商業的發展，在元朝年間，中國南方的棉花種植已非常普遍，所以紡織業也隨之發展起來，出現了以黃道婆為首的壹批手工業者，使當時的棉紡織技術達到相當高的水平。此外，因漕運、海運的暢通及紙幣的流行，商業在元朝也極度繁榮起來，使其成為當時世界上最富庶的國家之壹。元世祖年間，威尼斯商人馬可·波羅曾到過中國，在它撰寫的《馬可·波羅遊記》中詳細的記載了當時元朝大都的繁榮景象。
物質的豐富使元朝的統治者生活逐漸奢華起來，同時也使蒙古統治者內部爭權奪勢的鬥爭更加激化。在公元1308年至1333年的二十五年中，元朝先後歷武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天順帝、文宗、明宗、寧宗至元順帝***八代皇帝，由此可見當時元朝內部的鬥爭之激烈。元朝後期，各皇帝都過起豪華的生活，為了滿足他們的物質需求，統治者不斷向人民收取各種賦稅，尤其是漢族人民被壓迫尤為嚴重。於是漢族人民以各種形式起來反抗元朝暴虐的統治，早在泰定二年（1352年）河南趙醜廝、郭菩薩的起義就揭開了元朝滅亡的序幕。而後，順帝至正十壹年（1351年）發生的劉福通領導的紅巾軍起義，席卷了整個中國，在起義軍中，出現了壹批優秀將領，其中以朱元璋、陳友諒、張士誠等人所領導的部隊實力最為強大。從至正十六年（1356年）到至正十九年（1359年）間，朱元璋不斷擴充自己的勢力，並在六、七年的時間裏先後消滅了陳友諒、張士誠部，統壹了江南的半壁江山。至正二十七年（1367年）朱元璋開始北伐，他以"驅除胡虜，恢復中華"為口號，在大將徐達、常遇春等人的協助下，於公元1368年攻陷元大都，結束了元朝的統治。同年，朱元璋在建康稱帝，建立了明王朝。
元朝是由蒙古族建立起來的王朝，他存在了九十七年，先後歷十壹帝（自世祖忽必烈始），是我國歷史上較強大的王朝之壹。但由於元朝對漢族人民的歧視，使其過早滅亡，成為將來的清朝統治者的前車之鑒。此外，元朝的統治，為我國畫訂了以後的大致範圍，自元末直到清朝中後期，中國的疆土在此基礎上壹直未發生太大變化，而蒙古族在此之後也成為了中華大家庭的壹部分。