“人民”泛指社會的全體成員，與公民、國民等詞混用。“人民”壹詞古代已經有了，在中國古籍中，人民壹般泛指人生，如《管子·七法》：“人民鳥獸草木之生物”；也指平民、庶民、百姓，如《周禮·官記·大司徒》：“掌建邦之生地之圖，輿其人民之數”。“人民”的意義十分模糊，在何種意義下使用，全看有權使用它的人當時的需要。如在古希臘、古羅馬，柏拉圖、亞裏士多德、M.T.西塞羅等人的著作中也使用過人民的概念，但它是指奴隸主和自由民，不包括占人口大多數的奴隸。
人民是個政治概念，具有壹定的階級內容和歷史內容，是相對敵人而言的，它反映了壹定社會的政治關系。而公民或國民是個法律概念，指具有壹國國籍、並根據該國憲法和法律規定享有權利和承擔義務的人，它反映壹定的法律關系。人民指對社會發展起推動作用的大多數人，而公民或國民指壹國中所有具有該國國籍的人，不以其是否起進步作用為標誌。人民是個集體概念，是眾多人的集合體，任何個人都不能稱為人民，而公民或國民則可用稱於單個人。人民：以勞動群眾為主體的社會基本成員。在不同的國家和各個國家的不同歷史時期，人民有著不同的內容。在我國社會主義時期，壹切贊成、擁護和參加社會主義革命和建設和階級、階層和社會集團，都屬於人民的範圍。