江、漢平原上的雲夢澤，在構造上屬第四紀強烈下沈的陸凹地，逐漸發育成為寬敞的古雲夢澤內陸湖盆。以後由於長江、漢水夾帶的泥沙大量在湖盆沈積，逐漸形成江漢內陸三角洲，使湖面不斷分割、解體和縮小。在進入歷史時期時，古雲夢澤已演變成平原——湖沼形態的自然景觀。雲夢澤在古籍中最早見於記載的有《尚書·禹貢》荊州：“雲夢土作乂”；《周禮·職方》荊州：“其澤藪曰雲夢”。又見於《爾雅·釋地》的十藪，以及《呂氏春秋·有始覽》及《淮南子·墜形訓》九藪中的“楚之雲夢”。只說雲夢澤在荊州，在楚地，而未言明其具體方位。《史記·貨殖列傳》：“江陵故郢都……東有雲夢之饒”。《河渠書》：“於楚，則西方通渠漢水雲夢之野”，意指從郢都鑿渠東通漢水，中間經過雲夢，說明雲夢澤在江陵以東的江漢平原上。又《水經·禹貢山水澤地所在》說，雲夢澤“在南郡華容縣之東”，華容故城在今湖北潛江市西南，與《史記》所述壹致。
“雲夢”壹詞在先秦古籍中，並非專指雲夢澤而言，它也是春秋、戰國時期楚王狩獵區的泛稱。《國策·楚策》：“於是楚王遊於雲夢，結駟千乘，旌旗蔽天。野火之起也若雲蜺，兕虎之嗥聲若雷霆”。從所描述楚王在雲夢的遊獵生活中可見，所指雲夢是廣闊的山林原野而非湖沼池澤。漢司馬相如《子虛賦》也有雲夢的描寫，其範圍東到今武漢以東的大別山麓，西至鄂西山地，北及大洪山區，南緣大江。東西約在四百公裏以上，南北不下二百五十公裏，也顯指楚王遊獵區而言。而他所說的南部“則有平原廣澤”。正是古雲夢澤的所在。因此，“雲夢”壹詞從廣義說，它是包括山地、丘陵、平原和湖泊等多種地貌形態在內的範圍廣闊的春秋、戰國時期楚王的狩獵區，而“雲夢澤”則是其中局限於江漢平原以湖沼地貌為主的壹部分。由於先秦著作記述雲夢多以其澤藪為主，漢、晉以來的註疏家也就望文生義，將雲夢狩獵區與雲夢澤混為壹談，並壹直為後世所沿襲。 先秦時期，在郢都東南，是壹片由江水及其岔流夏水和湧水沖積而成的荊江東岸陸上三角洲，見於《左傳》昭公七年的章華臺，即位於這壹三角洲江陵以東百裏處。又《左傳》桓公十壹年和《楚策》的州國故城，則在城陵磯至武漢的長江西側的泛濫平原今洪湖縣東北新灘口附近。“方九百裏”的雲夢澤，便處於這東西兩大平原之間，北以漢水為限，南則“緣以大江”，約當今潛江、沔陽南，監利、石首北境。
《水經·沔水註》：“又東南過江夏雲杜縣東，……《禹貢》所謂雲夢土作乂，故縣取名焉”。按漢雲杜縣治今京山縣，轄境兼有今應城、天門二縣，可見先秦時期雲夢澤的北限曾遠及漢水以北。戰國中期以後，應城、天門壹帶的雲夢澤，為漢水所挾帶的泥沙所湮沒，雲夢澤已略見縮小。
西漢時期，因江、漢兩水泥沙的淤積，荊江和漢江兩內陸三角洲聯為壹體。在荊江三角洲夏水自然堤北側的原章華臺地區新設了華容縣（故城在今潛江縣西南）；在漢江三角洲頂部建立了竟陵縣（故城在今潛江西北）。揚水兩岸的雲夢澤區逐漸淤填分割成路白、東赤、船官、女觀等湖，雲夢澤的主體已南移至華容附近。以後，隨著江漢三角洲的進壹步發展，又繼續向南、向東推移，南為大江北岸的自然堤所阻，而向東略無阻攔，到東漢時，已移至華容東南。澤區隨著江漢輸沙的堆積，日益縮小淤淺，而以沼澤形態為主。東漢末年，曹操赤壁戰敗至烏林，已能“引軍從華容道步歸”，只不過道路泥濘難行而已。 由於江漢地區新構造運動有著自北向南傾斜的趨向，荊江東岸分流夏、湧二水所塑造的三角洲也向東南方伸展。至魏晉南朝時期，隨著雲夢澤主體向東南部的推移，形成“首尾七百裏”的夏州。原在三角洲北部沔北的雲杜縣遷到了沔南（治今沔陽縣西）。接著西晉分華容縣東南境增設監利縣（治今縣北）。
東晉又在漢南平原與夏州的接壤地帶，即今沔陽縣城關附近增設惠懷縣。南朝時，雲夢澤的主體漸次東移至雲杜、惠懷、監利壹線以東，伸展到江畔的沌陽縣境（治今武漢市蔡甸區南），靠近江岸的惟壹的州陵縣也為水體所淹而撤銷了。整個雲夢澤被分割為大浐湖（今沔陽縣西）、馬骨湖（相當於今洪湖縣西部的洪湖）、太白湖（今漢陽縣南）和若幹大小不壹的陂池。其範圍也僅余近二百公裏，不及先秦之半了。
唐、宋時，隨著江漢內陸三角洲的進壹步擴展，日漸淺平的雲夢澤主體，已大多填淤成陸。唐宋誌書已不見大浐湖的記載。馬骨湖據《元和郡縣誌》記載：“夏秋汛漲”，雖“渺漫若海”，然“春冬水涸，即為平田。周廻壹十五裏”。太白湖周圍也沼澤化，陸遊、範成大舟行經此，已是壹片“葭葦彌望”的“巨盜所出沒”的地區而有“百裏荒”之稱。北宋初期，在今監利縣東北六十裏設置玉沙縣，管理和開墾新生成的三角洲平原，歷史上著名的雲夢澤基本上消失，大面積的湖泊水體已為星羅棋布的湖沼所代替。到了1934年就減到2691平方公裏，浩浩八百裏洞庭，至2000年已只剩下300裏。
1949年後成為江漢分洪區。同時江漢平原排水不暢，洪湖為積水匯聚。19世紀後，洪湖發展成為江漢平原最大湖泊。
雲夢澤的萎縮與消失給人們以很大警示。現今長江南岸的洞庭湖亦面臨此命運。而江漢平原上的湖泊數量也大幅銳減。這不能不說是壹個危機。如何防止湖泊的消亡與萎縮，延長湖泊的壽命，是很多生態及水文學家面臨的挑戰。