先秦記錄文字的材料從甲骨、青銅到石頭，不斷更替變化，後來又出現了簡牘。其實，在紙發明以前，古代書籍的最主要形式則是簡牘。
簡牘，是對古代遺存下來的寫有文字的竹簡與木牘的統稱。用竹片寫的書叫做“簡策”，而用木版寫的書叫做“版牘”。
據考古實物發現及古書記載，寫在木版上的文字大多數是有關官方文書、戶籍、告示、信劄、遣冊及圖畫。由於文字內容有異，其稱謂有別。
如軍事的文書叫“檄”。用於告示者稱之“榜”。將信寫於木版，然後再加壹版叫做“檢”。在檢上寫寄信人和收信人的姓名，地址叫做“署”，這是信封的起源。
然後將兩版合好捆紮，在打結的地方塗上黏土，蓋上陰文印章，在黏土上出現凸起的字，這就是“封”，使用的黏土叫“封泥”。由於寫信的木版，通常只有壹尺長，故信函又叫“尺牘”。
箋是古代壹種短小的簡牘，是供讀書者隨時註釋的，它系在相應的簡以備參考之用。現在人們所說的箋註就是起源於此。
簡牘因制形不同，用途不同，稱呼甚多，但從策、簡、籍、簿、箋、劄、檢、槧等從竹、木字形上，都反映出簡牘的制成材料。
竹簡在西北出土較少，也許是因為西北天氣幹旱，不適宜竹子生長。而南方氣溫濕潤，竹材豐實，因此竹簡的出土主要在南方，如1999年在長沙走馬樓出土的三國吳簡，多達10萬枚。
版牘多用松木。《太平禦覽》卷606揚雄《答劉歆書》寫道：“鉛擿松槧。”松槧就是松木制成的木牘。其次還有青扡、毛白楊、水柳和檉柳。這些木類，色白質輕，易於吸墨，可隨地取材，自然被廣泛用作書寫材料。竹木要進行加工，才能進行書寫。首先片解竹、木成條狀，然後進行刮削，使其平整劃壹，棱角分明，書寫的壹面要求光滑、平整。後來東漢時期思想家王充在其《論衡》壹書中對竹木制作方法已有描述：竹生於山，木長於林，截竹為簡，破以為牘，加筆墨之跡，乃成文字。斷木為槧，析之為版，力加刮削，乃成奏牘。竹簡較木牘的加工要繁瑣，因竹有節，內空，簡條的寬度受竹簡粗細的限制。用於書寫，必須經過殺青階段，殺青就是去青皮，用火烘烤，高溫處理可防蟲蛀，寫字不滲暈。由於在烘烤中，竹面會有水珠浸出，故謂“汗青”，又稱“殺青”。由於竹簡殺青之後，才能正式書寫，故後世多稱書籍定稿為“殺青”。簡牘在經過以上刮削、磨平、殺青後，就可以正式書寫了。用於簡牘的書寫工具有筆、墨、A、削。A、削既是整治竹木簡牘的工具也是書寫的工具。
書寫簡牘時，A與筆的關系很密切，所以戰國、秦漢時期，A與筆常常連用，並且以此形容朝廷中掌管文書的官吏。
簡牘上的文字壹般用筆墨書寫，A的主要用途是修改錯誤的文字，並非用於刻字。對寫錯文字的修改方法，主要是削改，即用A削去表面壹層錯誤之處而再寫。
簡牘文字的字體，也有多種。先秦時期簡牘，多用古文、篆文。秦始皇統壹天下後，通行隸書，字體變圓為方，於是公文、信函多用隸書。如湖北雲夢出土的秦簡，均以隸書書寫。漢代沿用隸書，漢簡上的字體也多為隸書。
簡是古代書籍的基本單位，相當於現在的壹頁。簡牘上書寫的行數與字數，各有不同。通常只書寫壹行在簡牘的正面，有時也有兩行或正反兩面都書寫。
在敦煌發現的簡牘中，有漢元帝時黃門令史遊所作《急就章》壹書，每簡書寫壹章，***63字。它們是棱柱形木簡，三面有字，每面壹行21字。另壹簡有兩行字，壹行32字，壹行31字。長沙出土的竹簡，每簡長度大致相同，每簡有兩字至20字不等。
就出土的實物考察，簡牘年代起於戰國時期，下迄魏晉，簡牘作為這壹時期的書寫材料，反映了這壹時期社會政治、經濟、軍事、文化等方面的情況。包括私人信件、公事往來、文書、歷譜及送葬的遣策、通行證、契約文書、名籍、賬冊、詔書等。
簡牘中記載的許多古代書籍，對於校勘、考訂提供了最好校本，還能補缺壹些早已遺失的古代書籍，豐富文化寶藏，是我國古代的珍貴遺產。比如甘肅武威磨咀子漢墓中出土的簡牘經書；山東臨沂銀雀山漢墓出土的竹簡兵書《六韜》、《尉繚子》、《孫子兵法》、《孫臏兵法》，以及《管子》、《晏子春秋》、《墨子》；甘肅省武威漢墓出土的簡牘醫書等。
簡牘的編連是古籍加工技術，有的先編後寫，有的先寫後編。甘肅武威磨咀子出土的《儀禮》，凡編繩所過之處都空格不寫，更為明顯的是乙本《儀禮》第三十四簡，在簡未穿繩地方，還余壹個字，為了避開編繩，就在穿繩之下補了壹個“為”字。這說明這些簡牘是先編後寫的。敦煌出土的《永元兵物冊》上面的字有些被編繩蓋住，是先寫後編的。
編連工作開始，先把壹枚壹枚的簡牘收齊，然後根據內容，決定編多少枚簡，再根據簡牘的長短，決定編幾道編繩，編繩壹般壹至多道不等。編連的材料主要是絲絳、麻繩及皮條。
《史記·孔子世家》記載，孔子晚年談《易》、“韋編三絕”。韋編三絕是指孔子學習用功很勤，編連的繩子都被他翻斷三次，至於用“學富五車”來形容孔子學識淵博，這確實並不誇張。
把簡牘按冊、按篇編連以後，還得加上簡牘的順序編號。例如，甘肅武威出土的《儀禮》簡，每支簡下面都有編號。編號就相當於現在壹本書的頁碼。編連好的簡牘被捆成壹捆或折成頁形，每冊簡相對，如現今的書籍的冊頁形式。捆紮的方式以橫捆居多，其次是豎捆，十字形捆紮。
簡牘文件的封存，以壹名為“封面”的木片捆紮於文件之上，以封泥敷於書繩，再施以封印，然後發送。受文者的名字及文件內容摘要，通常寫在封面上。封面上封印之處，則刻壹方形凹溝，貯以封泥，名為“印齒”。
封面只能用於壹個單獨的文件，數種文件同時發送，則封以布質或絲質的書。各種顏色的書囊表示不同的發送方式，紅色與白色是急件，綠色是誥諭，黑色是普通文件。書囊多為方形、無縫，文件從中央開口處放入。袋的兩端折轉，蓋在中央封口上，捆上書繩，敷上封泥，再蓋上印章。
壹枚簡牘稱為“簡”，通常寫壹行直書文字。字數較多的則寫在數簡上，編連在壹起了才稱之為“冊”。長篇文字內容成為壹個單位的叫做“篇”。“冊”表示壹種文件較小的形體單位，“篇”則表示較長的內容單位，壹“篇”可能含有數“冊”。此外，壹篇或數篇可為壹卷。
從簡牘開始，古代的書籍開始具有了壹定的形制，這對我國書籍文化產生了極為重要和深遠的影響。如：後世書籍壹直沿襲的自右至左、自上而下的文字書寫順序；現今仍使用的壹些書籍單位、稱謂、術語等，以及版面上的“行格”形式，都可遠溯至此。