妻為何是“娶”而妾“納”呢？這主要是在過去，人們討老婆時，需按父母之命，媒妁之言進行，男方要向女方送彩禮，而女方出嫁時也要帶壹些嫁妝，這便是“娶妻”。而妾壹般都是用錢買來的，或是家裏的丫環、奴婢等，甚至是戰敗方的俘虜或是供品，便稱為“納”妾，亦含有笑納之意。《唐律疏議》就說得很明確；“妾及賤流”，“妾通買賣”。
也就是說妾的地位是很低的，相當於物品。本來，在古代，女子的地位就很低了，妾又比妻的地位更低壹些。因此，妻妾的權利也是不同的。妻子可以掌握家裏的財權和壹切事物，而妾雖然也要承擔生兒育女的責任，但卻沒有妻這樣的權利，甚至在妻面前仍然是奴才，在奴才面前才是主人。她們生的孩子雖然都是兄弟姐妹，但嫡出的權利地位總要高於庶出的兄弟。
另外，古代的婚姻極為看重門第與地位等級，講究“色類相從”，不同等級階層的嫁娶是不能互通的，必須按照“人各有偶，色類需同”。所以，地位低的女子若是想要攀附權貴，或是地位不同的雙方遇見真愛，因為等級森嚴的婚姻制度，也只能是男方“納妾”才能解決。
在這樣等級森嚴的妻妾制度下，庶子的地位也同樣卑微，不得稱呼自己的生母為“母親”，只能稱呼為“姨”，而正室妻子才稱呼為母親，妾在古代的地位之低可見壹斑。