壹種情況是,遺址的某些部分仍然暴露與地表或剖面上,可以直觀地根據遺存形狀或者包含物的性質(找出人工遺物)來判斷,比如秦始皇陵的封土、長城、大運河,等等。因為農耕、取土等壹些人類活動,以及自然侵蝕,有時會把壹些遺物從原生位置擾動到地表,這也是判斷是否存在遺址的線索。
另壹種情況,遺址基本被埋在地下,地面上沒有痕跡或者有壹些線索但無法判斷遺址全貌,這時需要勘探。勘探也分好多種類型。有用人力的,比如挖壹個小坑看堆積剖面,又比如用探鏟鉆探帶出少量保持原有堆積層序的土樣,這些或多或少會對遺址造成壹定損害。還有主要依賴機器的無損探測,包括遙感和各種物理化學探測設備。還有壹種是獨立的外在於古代遺存的證據,比如文獻記載和口述史料某地有某物,這個不屬於考古學方法但在考古工作中常能用到。
常用如下：
1、“望”。就是望氣，看風水，看草木。我國古代社會比較迷信，信奉風水寶地之說，因此，陵墓也多選在風水寶地之中。如依山面水之處，必然是墓葬聚集之地。此外，墓葬周圍的草木甚至泥土，都是是否有墓葬的重要依據。比如，有古墓的地方，由於泥土曾被翻掘和踩踏，莊稼的長勢會比旁邊的差壹些。另外，下雪時，不同的地質也會留下不同的痕跡。 遇到群山環抱、清水相繞、山勢綿延起伏、風景秀美的地方，或是土層深厚、氣候幹燥的地方，詳細查看。就可能找到壹些大型的、且沒有地面標誌的墓葬。
2、“聞”。就是聞氣味，依照氣味的不同來分辨某處是否有墓葬。例如秦漢時期的墓葬中，常被灌註水銀和朱砂用於防腐；而唐宋之後的墓葬墻壁上通常塗抹有青膏泥。據說，有些人有著常人不能及的嗅覺功能，甚至比獵犬還厲害，他們只要用鼻子壹聞，就可以根據泥土中的氣味判斷墓葬的年代和是否被盜掘過。有些人甚至可以準確區分出漢代墓葬與唐代墓葬。明清的墓葬則氣味較重，因為時間較晚且大都是磚石結構。「聞」的另壹重意義是聽聲音。壹般的大型古墓，雖然在埋葬時回填夯實了大量的泥土，但是，由於年代久遠，這些泥土必然會產生自然沈降，有的就出現了外實內空的現象。這種“外強中幹”的陵墓壹旦受到較大震動，如空中打雷時，就能向地表傳出不同於別處的聲響。經驗豐富者通過這些聲音的細微差別可以判斷出此處是否有陵墓。且不同地質、年代的陵墓所發出的聲音又有不同。
3、“問”。查找陵墓就要多方面匯聚消息源。我國民間傳說中就流傳著許多古墓的故事，在壹些較為荒僻、又很適合建陵墓的可以向當地人詢問歷史，出過什麽顯赫人物，有沒有發生過壹些奇異現象等。通過與這些人的交談，獲取有關古墓的信息。
4、“切”。就是對地表進行深入詳細的勘察，這也是查找古墓最為重要的環節，不僅能判斷古墓的虛實，還能判斷它的年代、規模、陪葬品的情況等。把洛陽鏟插入地下，通過鏟子帶上來的土層來判斷。若是土層顏色壹致、整體和諧，就證明這裏的地下未被開掘過，不存在墓葬。若是土層出現了斷層，顏色出現了變化，中間夾雜著不同的五花土，就很有可能存在墓葬。若是帶出的土中有壹些金屬、陶片、木屑、朱砂、坑灰等雜質，就說明這裏肯定有古墓，並且可以根據金屬、陶片來判斷墓葬所屬的年代。嗅覺靈敏的人還可以根據洛陽鏟帶出的土層氣味來判斷墓葬信息。在洛陽鏟探測的過程中，可以根據手對鏟柄的不同感覺來判斷墓葬的情況。若是手感較輕，則表明為較軟的土層，若手有強烈的震顫感，則表明碰到了什麽堅硬的東西。再根據微小的差別判斷出遇到的是棺槨、巖石還是什麽其他的東西。
上面說的可以是野路子。比如說洛陽鏟就是盜墓賊發明的。不過現在，考古工作者很早以前也開始用這個東西了，算是“制式裝備”。考古工作者，還要通過對壹些史書、古籍的研究，判斷某處可能有墓葬的存在。
有時候施工的時候，也可能發現古墓，這個偶然性就很大了，不能靠這個來找尋古墓。