最早是在14世紀初，因為日本進入南北朝分裂時期後，在長期戰亂中失敗的南朝封建主開始組織武士劫掠中國與朝鮮沿海地區。因為中國古籍稱日本為倭國，所以當時稱他們為倭寇。
從洪武時起，明朝致力於加強海防，永樂十七年（1419年）明軍於遼東望海堝全殲來侵之倭，此後海防較為平靜。
嘉靖以後，日本進入戰國時代，在封建諸侯支持下，日本海盜與中國海盜王直、徐海等勾結壹起，在江浙、福建沿海攻掠鄉鎮城邑，明朝東南倭患大起。明廷多次委派官吏經營海防，但因朝政腐敗而難有成效。
嘉靖後期將領戚繼光，俞大猷等先後平定江浙、福建、廣東倭寇海盜，倭患始平。
擴展資料：
戚繼光蕩平倭寇：
明初開始，倭寇對中國沿海進行侵擾，從遼東、山東到廣東漫長的海岸線上，島寇倭夷，到處剽掠，沿海居民深受其害。明初築海上 16 城，籍民為兵，以防倭寇（《明史紀事本末》卷 55《沿海倭亂》），取得了壹些成效。
至嘉靖時，倭寇又猖獗起來，並與中國海盜相勾結，對閩、浙沿海地區侵擾如故。在倭寇長期為患之時，明朝軍隊中湧現了抗倭名將戚繼光。
戚繼光(1528-11-12－1588-01-05) 漢族，明代著名抗倭將領、民族英雄、軍事家、武術家。字元敬，號南塘，晚號孟渚。山東登州(今山東蓬萊)人。原籍河南衛輝。壹說祖籍安徽定遠，生於山東濟寧。
父死，襲官登州衛指揮僉事，升任都指揮僉事，負責山東禦倭兵事。嘉靖三十四年（1555）調浙江，任參將，積極抗禦倭寇。
他鑒於衛所軍有不習戰陣的弱點，懇請獲準後親赴“俗稱慓悍”的義烏招摹農民和礦工，組織訓練壹支 3000 多人的新軍。
他治軍有方，教育將士要殺賊保民，嚴格軍事訓練，“教以擊刺法，長短兵選用”（《明史》卷 212《戚繼光傳》），排演自己創制的鴛鴦陣。
由於新軍將士英勇善戰，屢立戰功，被譽為“戚家軍”。嘉靖四十年，倭寇焚掠浙東，他率軍在龍山大敗倭寇。繼之在臺州地，掃平浙東。
次年率 6000 精兵援閩，搗破倭寇在橫嶼（今寧德東北）的老巢。
嘉靖四十二年再援福建，升總兵官，與劉顯、俞大猷分三路進攻平海衛（興化城東），“斬級二千二百”。
次年春，相繼敗倭於仙遊城下，福建倭患遂平。嘉靖四十四年又與俞大猷會師，殲滅廣東的倭寇。東南沿海倭患完全解除。
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