揭傒斯幼年家境貧苦。其父揭來成是宋朝的壹個“拔貢”，母親黃氏。5歲從父就讀，刻苦用功，晝夜不懈，十二三歲博覽經史百家，至十五六歲時已是文采出眾，尤其擅長詩詞、書法。年紀差不多的人，均敬佩他，拜他為師。
揭傒斯青年時期，遠遊湖南、湖北，講學謀生，直至39歲。壹些名公顯宦很器重他，湖南宣慰使趙琪素把揭看作“知人”，說他將來必為“翰苑名流”。湖南憲使盧摯、湖北憲使程鉅夫也非常賞識他。程鉅夫稱揭傒斯為“奇才”，把自己的堂妹許配給他為妻。
元皇慶元年(1312年)，程鉅夫（字文海）在朝做官，其公館設在宮廷門前。揭傒斯常居館內少出，執主賓之禮十分謹慎，很少有人知道他是程鉅夫的肺腑親戚。那時元代開國遺老尚在，聽說程公有佳客，都想見識見識。程鉅夫只得引見。他們從交談中發現，揭傒斯論文時意象飛動，氣勢豪放，論政時騁議馳辯，理正辭嚴。大家認為揭傒斯才華橫溢，是國家棟梁之材，紛紛向朝廷推薦。知中書李益，看了揭傒斯寫的《功臣列傳》，贊嘆不已，“這才是修史書的名手筆啊！別人修史不過是謄抄其它版本的史書而已！”。程鉅夫的莫逆之交，深受元廷敬畏的集賢大學士王約（字彥博）力薦說：“與傒斯談治道，大起人意，授之以政，當無施不可。”
元延祐元年(1314年)，揭傒斯由布衣授為翰林國史院編修。三年(1316年)，升應奉翰林文字同知制誥。四年(1317年)，遷升為國子助教。六年(1319年)，朝廷提升揭傒斯為“奎章閣”供奉學士。不久，又提升為侍講學士，主修國史，管理經筵事務，為皇帝擬寫制表。當時提升不能超過兩級，可是揭傒斯卻連進四級，直至二品“中奉大夫”，實為罕見之事。
元天歷二年(1329年)，圖帖睦耳在“奎章閣”內聚集功臣於弟和皇親國戚子孫就學，要揭傒斯擔任授經郎。“奎章閣”設在興聖殿西，揭傒斯每日早起，步行最先到達，從學的公於王孫***同商議；集資為老師買壹匹好馬。揭傒斯聽說後，自己隨即購置壹匹馬，反復讓人看，然後又把馬賣了，以此舉表示自己不願牽累別人。在揭傒斯門下求學而入朝做官的人，後來大都成為國家的重臣。他們之中很少有求人聲援的，都不貪圖功名利祿。揭傒斯任投經郎時，圖帖睦耳經常來到閣中咨訪，與揭傒斯交談，每次都對答如流。至順元年(1331年)預修《皇朝經世大典》皇帝看到揭傒斯寫的《秋官憲典》，驚訝地說：“這不是唐律嗎?”又看到《太平政要》四十九章，更是愛不釋手，把它放在床頭，經常閱看。並把《太平政要順》發給文武百官觀賞，說：“這是我們的揭傒斯所寫的，妳們都得好好看看！”皇帝不直呼傒斯其名，而以“曼碩”喚之，以示親重。
元至正三年(1343年)，揭傒斯以70歲高齡辭職回家。走到中途，皇帝派人追上，請揭傒斯回京寫《明宗神禦殿碑文》。寫完後，他又要求回家。丞相問揭傒斯：“方今政治何先?”揭答：“養人。”丞相再問：“養人為何在先呢?”再答：“人才，當他的名望還沒有顯露時，休養在朝廷，使他全面了解國家政務，壹旦用他的時候，他就會自覺地施展本領啊！這樣就不會出現因缺乏人才而誤大事的後患啊！”丞相欽佩，奉旨留下他編修遼、金，宋三史，任總裁官。丞相問揭傒斯，“修史以何為本?”答：“用人為本。有學問能寫文章而不懂歷史的人不能用，有學問能寫文章且懂歷史但缺乏道德的人也不能用，用人的根本應當把‘德’放在第壹位。”並經常與同事說，“要想知道寫史的方法，首先必須明白歷史的意義。古人寫史，雖小善必錄，雖小惡必記。不然的話，何以規勸人們棄惡揚善?”故此，他自己毅然執筆撰稿，孜孜不倦。凡朝政之得失，人事之功過，均以是非衡量，不隱惡，不溢美。對根據不足的事物，必反復考證才寫上，力求準確無誤。至正四年(1344年)七月四日（8月12日），《遼史》修成，呈送皇帝，得到獎賞，並勉勵他早日完成金、宋二史。揭傒斯深知皇帝對自己的信任，唯恐力不從心，難以完成。他吃住都在修史館中，每天天剛亮便起床，至深夜不歇，廢寢忘食。那年盛夏，揭身染傷寒，仍伏案修撰。七月戊戌（十壹）日（8月19日）以身殉職。朝中官員得悉揭傒斯去世的噩耗，都趕到史館哭悼。第二天（8月20日），中書出公鈔2500緡，率先為他辦理喪事。樞密院、禦史臺、六部等，也送了賻金。這時，有外國使節來到京城，燕勞史局以揭公故，改日設宴接待。皇帝為他嗟悼，賜楮幣萬緡治喪事，並派官兵以驛舟送揭傒斯靈柩到故鄉安葬。揭傒斯死後葬於富州富城鄉富陂之原(秀市鄉水洲村對面山坡上)。追封為豫章郡公，諡號文安。《元史》卷壹百八十壹有傳。
軼事揭傒斯在外為官，念念不忘故鄉。豐城本不產金，官府聽信奸民商瓊迷惑之言，招募300戶人家淘金，以商瓊為總領。豐城人只好散往外地采金獻給朝廷，每年上交自4兩增至49兩。商瓊死後，300戶淘金人幸存不多，生存者也貧困不堪。上司責成豐城當局交不出黃金就用勞役來抵償，豐城許多人因此流離失所，家破人亡。揭傒斯從堂孫處獲悉此事，向朝廷詳述實情，獲準僥免，縣人感其恩德。
揭傒斯性格耿直，好善嫉惡，表裏如壹。聽到某郡縣有廉潔奉公、愛護百姓的官吏，講話、寫文章時，必定旁引曲喻，稱道廉吏的行為，宣揚廉吏的品德。聽到某官吏貪贓害民，則必定在議論時批評這個官吏，並規勸他。有壹次，壹個郡侯以權勢要部下百姓送禮做壽，並請揭傒斯撰文記他的德政。揭傒斯痛斥說：“妳的所作所為怎麽樣?我能違背民意違背自己的心願為妳粉飾、阿諛奉承?”此人幾經賄賂都以失敗而告終。而遇到善良的人求助，揭傒斯總是熱情地幫助他們。有壹個客人為求他寫文章，送給他酬金，揭傒斯寫好了文辭，對客人說：“錢妳拿回去自己用吧，妳的心意我已收下了。”
成就文學
揭傒斯是元代壹大才子，為文簡潔嚴整，為詩清婉麗密，虞集稱其“如美女簪花”。即便社會地位、生活環境改變之後，對下層人民的疾苦並未忘懷，形諸於詩文的仍然不少。在《送劉以德赴化州學政序》中有“旬宣之道未盡，廉恥之化未興，詬病之風未除，職教之徒臃腫腆腮”之句。在《送吏部段尚書赴湖廣行省參政二十韻》詩中寫道“五嶺纏妖欞，三湘困繹騷。罷氓貧到骨，文吏細吹毛。麟鳳饑為腰，鷹鶓飽在僚。”《千頃堂書目》載有《揭文安公集》五十卷，明初已缺十三卷。尚存古代全集本有三種：《四庫全書》本(十四卷)、《四部叢刊》本(十四卷，又補遺詩壹卷)、《豫章叢書》本(十八卷)。1985年6月，上海古籍出版社重新編輯出版了《揭傒斯全集》。
揭傒斯的《漁父》、《高郵城》、《楊柳青謠》、《秋雁》、《祖生詩》、《李宮人琵琶引》等詩，都在壹定程度上揭露了現實社會生活不合理的現象。尤其是《秋雁》詩，別有寄托，寫出了當時民族間的矛盾。誠如《至正直記》說：“揭曼碩題雁，蓋譏色目北人來江南者，貧可富，無可有，而猶毀辱罵南方不絕，自以為右族身貴，視南方如奴隸然南人亦視北人加輕壹等所以往往有此誚。”揭傒斯還有壹首《女幾浦歌》，用民歌體描寫大孤山下的船民，不管風浪如何險惡，總是無所畏懼，表現了勞動人民的剛毅勇敢。
揭傒斯的散文多宣揚封建倫理思想，但也有壹些可讀的作品。如《與蕭維鬥書》、《送李克俊赴長興州同知序》，都認為“獨善其身”不是壹個政治家的風度。《浮雲道院記》、《胡氏園趣亭記》，反映出壹種封建時代文人的閑適情趣。歐陽玄《豫章揭公墓誌銘》說，揭傒斯“文章……正大簡潔，體制嚴整。作詩長於古樂府，選體、律詩長句，偉然有盛唐風”。
揭傒斯的詩文寒向江南暖，饑向江南飽。莫道江南惡，須道江南好。——元代·揭傒斯《秋雁》秋雁
寒向江南暖，饑向江南飽。莫道江南惡，須道江南好。 秋天 ， 寫鳥諷刺春草細還生，春雛養漸成。茸茸毛色起，應解自呼名。——元代·揭傒斯《畫鴨》
畫鴨
春草細還生，春雛養漸成。茸茸毛色起，應解自呼名。 古詩三百首題畫兩髯背立鳴雙櫓，短蓑開合滄江雨。青山如龍入雲去，白發何人並沙語。船頭放歌船尾和，篷上雨鳴篷下坐。推篷不省是何鄉，但見雙雙白鷗過。——元代·揭傒斯《夏五月武昌舟中觸目》
夏五月武昌舟中觸目
元代揭傒斯
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