幾千年前人們究竟用石油來做什麽？石油被發現是因為它可燃，幾乎所有在古代應用過石油的國家都有用油照明、點燈的記載。但目前發現最早的、確鑿可考的用途是最匪夷所思的———蓋房子。前面提到的印度河流域古代瀝青浴室、兩河流域的蘇美爾瀝青殿堂，是最早用石油副產品建成的建築。公元8世紀，阿拉伯帝國的新都巴格達，全部街道都由柏油鋪成，這是世界上第壹座“柏油馬路化”的城市。另壹項古老的用途是治療人畜皮膚病。在古代波斯阿爾利卡，石板上明確記載了用瀝青治療癬疥等皮膚病的實例。10世紀阿拉伯旅行家麥斯歐迪在筆記中稱，巴庫人用瀝青給馬治療皮膚病。13世紀大旅行家馬可波羅前往中國途中經過巴庫，在著作中記載這裏的石油“可以作為藥膏治療人畜身上的瘙癢和瘡痂”。
在軍事層面，石油最初用於海軍。公元668年，希臘裔敘利亞工匠佳利尼科斯將自己發明的“希臘火”帶到拜占庭帝國首都君士坦丁堡，這種“秘密武器”用特制管子噴射，噴射時伴有濃煙和巨大聲響，更能附著在船體、船帆和人身上燃燒，對敵人船只、士兵殺傷力巨大。公元678年6月，劣勢的拜占庭用這種神秘武器大破圍攻君士坦丁堡的阿拉伯艦隊，殲滅2/3的艦船，此後“希臘火”被稱為“基督教世界的保護神”。如獲至寶的拜占庭皇帝索性將“希臘火”的作坊放在皇宮裏，進行嚴格的保密。這種“希臘火”最終卻由於過於嚴苛的保密措施而失傳。1939年，德國學者曾進行復制，但沒有成功。
在中國古代同樣出現了類似“希臘火”的“猛火油”，這種“猛火油”主要成分同樣是石油，以火藥為引火裝置。“猛火油”最大的特點就是越用水潑燒得越猛，因此很快有人打起了用“猛火油”攻城的主意。遼朝開國皇帝耶律阿保機計劃進攻幽州(今北京)時使用，作為對“猛火油”攻城效果的嘗試，結果被他的妻子、皇後述律平以“有失仁德”為由勸阻，北京城因此逃過壹劫。由於“猛火油”不像“希臘火”那樣可以發射，而是就地點燃，靠風吹、水漂殺傷敵人，打仗時要“聽天由命”，後來的歷朝水師改而發展火箭、火炮，而把“猛火油”束諸高閣。
“希臘火”或“猛火油”都是擁有“獨立知識產權”的高精尖玩法，不少民族玩不起，就采用最簡單的辦法。阿塞拜疆人在中世紀的城防模式，就是建造很多高塔，居高臨下，先潑石油，再扔火把，這種辦法被中亞大國花剌子模廣泛使用，使得後者成為著名的防禦強國。耐人尋味的是，花剌子模的名城撒馬爾罕，卻也是被蒙古大軍用潑石油的辦法攻陷的，真可謂“成也石油，敗也石油”。