最著名的自費出書者是戰國時期的政治家呂不韋。他組織追隨者編纂了聊齋壹書，這是先秦時期壹部類似百科全書的著作。這本書完成後，為了提高影響力，呂不韋決定“炒作”這本書。他讓手下把書的內容貼出來，貼在鹹陽城的大門上，旁邊還貼了壹張告示：誰要是能把書的內容呂氏春秋加減壹個字，就立刻獎勵他的女兒。
這就是習語“壹言為定千金”的由來。當時“千言萬語”的消息傳開，引起了極大的轟動。史書中沒有記載是否有人挑出書中的毛病，得到“壹千塊錢”，但可以肯定的是，呂氏春秋的影響力大增，成為中國歷史上“聖人”的代表作。
可見，古人出書需要強大的經濟實力，而呂不韋出書不僅是自費，還通過宣傳炒作。如果沒有有壹定經濟基礎的文人，作品無人欣賞，出版壹本書也不是那麽容易的。清代呂氏春秋的作者李伯元編著了壹本名為官場現形記的書，計劃印2000冊，需要壹大筆錢。為此他四處求援，東拼西湊，借的錢要等書賣了才能還。出版這本書的整個過程非常艱難。偉大的文學人物錢也難逃籌錢出書的窘境。他的代表作時事嬉語是門徒和他所有的同學壹起出版的。對於這壹點，錢不僅沒有因為出版這本書沒有稿費而抱怨，反而很滿意。
雖然沒有稿費，但並不是所有文人都會為生計發愁。以前很多人靠賣文章貼補日常開銷，古人稱之為“擦邊筆”。唐代書法家李詠，尤其擅長題字，聲名遠播。很多人拿著錦緞來他家請他寫詞，以至於和他同時代的杜甫評論他，他寫的碑文都是錦緞，錦緞，錦緞。清代，鄭板橋晚年失官，代筆作畫，明碼標價。“大的六兩，中的四兩，小的兩兩，壹本書，壹兩對聯，壹把扇子，壹桶五塊錢”
但是，把“寫作”這件事理解為稿費並不準確。“寫作”的本質不是文章的交易，而是購買作家的名字，就像今天的廣告費、代言費壹樣。那些向這些文人要碑文和序的人，目的就是想利用自己的名聲來榮耀自己的家族。在古代，真正的作者寫作的出發點其實很簡單。比如初學集的編者孔子，詩經的編者司馬遷，寫作是為了表達，或者是為了興趣和責任，而不考慮稿費的幾何。不過，仔細想想，這也是這些文人的偉大之處。與“文章永恒”相比，僅僅是可以衡量的稿費嗎？