《禹貢》假托大禹治水以後的地理區劃，首次全國分成九州：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州和雍州，記述了九州之內的山嶺、河流、土壤、物產等，還描述了主要的山脈河流的走向。
《禹貢》把全國劃分為九州，是原始地理區劃的先驅，對我國幾千年來的地理觀念，產生了深遠的影響。
據傳說，夏部落曾發生特大洪水，部落聯盟舉鯀治水，結果失敗了。鯀的兒子禹繼父業。
禹總結了父親治水失敗的教訓，改革治水方法，以疏導河川來治水，用水利向低處流的自然趨勢，疏通了九河。
禹親自率領老百姓風餐露宿，整天泡在泥水裏疏通河道，把平地的積水導入江河，再引入海洋。禹堅忍不拔，勇於開拓的精神，經過了13年治理，終於取得了成功，消除中原洪水泛濫的災禍。
在治水的過程中，禹走遍天下，對各地的地形、習俗、物產，都了如指掌。當時洪水橫流，不辨區域，為了便於治理洪水，禹重新將天下規劃為九州，即冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州和雍州。
禹還到南方巡視，在塗山約請諸侯相會。禹為紀念這次盛會，把各方諸侯部落酋長們送來的青銅鑄成9個鼎，在上面刻畫九州圖形，象征天下九州歸於統壹。
《尚書》中有壹篇《禹貢》，記述了大禹劃分九州的傳說。九州是我國最早的行政區劃，無論其可信程度如何，人們總是習慣把我國稱為“九州”。因為是大禹劃分九州，故古代人又常把我國稱為“禹域”。
其實，《禹貢》的內容遠不止介紹大禹治水的過程。《禹貢》闡釋了各州的山川方位和走向、土壤性質、物產分布，貢賦的等級和物品等情況，以及進貢經行的路線。
不僅反映了禹在治水過程中建立的偉大業績，更重要的是，其中的所包含的地理信息，已經使它成為我國古代文獻中壹篇具有系統地理觀念的著作，在世界上也是極古老的區域地理先驅。
由於《禹貢》的內容以大禹治水為主，向來列於虞夏書中，以至古來認為是大禹的親筆。經近人研究確認，《禹貢》大約成書於春秋末期和戰國初期，基本上是依據孔子時期所了解的地理範圍和地理知識編寫而成的。
《禹貢》中所談到的我國當時的地理疆土，主要包括長江中下遊、黃河中下遊以及這兩條河流之間的平原和山東半島，西面達到渭水和漢水的上遊，包括山西和陜西的中南部。
《禹貢》全篇只有1200字左右，由“九州”、“導山”、“導水”和“五服”4個部分組成。
“九州”部分主要依據自然條件中的河流、山脈和大海的自然分界，把所描述的地區分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍等九州。
如把山西、陜西交界的黃河以東、河南黃河以北、河北黃河以西的地區劃為冀州；把山東濟水與河北黃河之間的地區劃為兗州；把湖北荊山與河南黃河之間的地區劃為豫州等。
這種區分具有明顯的地理學意義，帶有自然區劃思想的萌芽。但在當時九州的區界不很明確，只是提供了壹個約略的範圍。
按照禹治水途經的路線，《禹貢》對各州的山川、湖澤、土壤、植被、特產、田賦和運輸路線等自然條件，都作了描述，較真實地反映了各個地區的地理特色。
如對冀州和兗州的描述。指出了冀州是壹種松散的白色土壤，農田屬於上等，有些地方較差，田地屬於中等。
兗州經過禹的治理，黃河的9條支流都流進自己的河道，雷夏這個地方變成沼澤。此州以桑田養蠶，土壤是黑色的肥土，草木茂盛，樹木高大，田地屬於中等。貢品是漆和蠶絲，在貢品的籃子裏有各種花紋和顏色的織品。
又如兗州某些地方出產漆、絲，又出產精美的竹編手工業品。手工業、絲織業發達。工藝水平較高，能織有花紋的錦緞。
還如揚州出產三色銅、“瑤”