神話乃文學之母。神話與文學的關系，就像《山海經》神話中所見的盤古與日月江海的關系。神話說盤古死後，頭化為四嶽，眼睛化為日月，脂膏化為江海，毛發化為草木。盤古雖死，而日月江海、人間萬物……都有盤古的影子。神話轉換為其它文學形式以後，雖然往往消失了它本身的神話意義，神話卻在做為文學中藝術性的沖擊力量而活躍起來。（語見王著《神話與小說》）例如：先秦文學的南北兩大代表：《詩經》與《楚辭》，都有古神話的痕跡，尤其是《楚辭》，保存極大量的古神話。《老子》、《莊子》、《淮南子》的道家思想也大量吸取古代神話而加以哲理化。《左傳》、《史記》、《尚書》，則是吸取神話而加以歷史化。《山海經》是古代口傳文學的成文紀錄，保留中國古神話最多的壹部書，影響後世文學非常巨大。例：誇父的神話故事見載於《山海經》，而《淮南子》與《列子》書中也都有記載，皆據《山海經》而寫就的。其後的《神異經》裏那位在東南大荒的巨人樸父，由誇父、博父、樸父的音義來看，此樸父疑亦誇父演化而成的巨人。又據茅盾《中國神話研究ABC》所說：《列子·湯問篇》愚公移山的故事，是由誇父逐日神話演變而成，據「帝命氏二子負山」來看，誇娥極有可能是誇父演化來的。＜中山經＞姑媱之山的瑤草，是未出嫁而早死的帝女精魂化成的，演化為《莊子》裏藐姑射山的綽約神女寓言。其後再化為宋玉＜高唐賦＞的巫山神女朝雲。再化而為杜光庭《仙錄書》中的西王母第二十三女瑤姬，再化而為曹雪芹《紅樓夢》裏的絳珠仙草林黛玉。《山海經》中北海海神變為風神的禺強即是《莊子》寓言的鯤鵬之變的根源。《莊子·應帝篇》“倏忽為渾沌鑿七竅”則是來自＜北山經＞渾沌無面目的天山神靈。莊周夢蝴蝶的寓言則是《山海經》變化神話的靈感。屈原＜天問＞、＜招魂＞、＜九歌＞、＜離騷＞與《山海經》的神話故事多所雷同。
陶淵明的＜讀山海經詩＞是句句源自於《山海經》。浪漫詩人李白具遊仙思想的名篇：＜夢遊天姥吟留別＞、＜蜀道難＞、＜梁甫吟＞、＜北風行＞，甚至＜清平調＞……皆源於《山海經》神話。李賀詩對《山海經》神話亦多所運用。李商隱更是大量運用《山海經》神話象征、隱喻的個中翹楚。魏晉以降的小說：王寶的《搜神記》所誌之怪，幾乎是《山海經》神話的脫胎。唐傳奇如《柳毅傳》脫胎於《山海經》陵魚（人魚）的演化。宋名詩人蘇東坡＜潮州韓文公廟碑＞中的祀歌：「騎龍白雲鄉、織錦裳的天孫、謳吟下招的巫陽」，都是直接源於＜海內西經＞的。
元劇《竇娥冤》、明小說《封神演義》、清蒲松齡的《聊齋誌異》，莫不是《山海經》變化神話的壹脈相承。 明吳承恩《西遊記》孫悟空、豬八戒……等人、神、獸雜揉的形性是《山海經》變化神話的運用。李汝珍《鏡花緣》的奇聞異事、四十壹個神話國……則是海內外經遠人異國的改寫。例：女兒國、毛臉國分別是《山海經》的女子國、毛民國……
近代戲劇：《牛郎織女》、《白蛇傳》、《嫦娥奔月》……莫不取材脫胎於《山海經》神話。 古詩詞、小說、戲曲……泛取《山海經》神話題材者所在都是，舉不勝舉。現代詩文也不乏以《山海經》神話入詩者：楊牧、余光中、郭沫若、覃子豪、吳瀛濤……在詩中，神話往往成為諷喻性的解說主題。 總之，《山海經》神話塑造了不少文學母題，神話與文學幾乎是壹體的兩面，是象征的、想象的、樸野的、是敘事描繪的、是情感的、是富於生命力……的文學形式。《山海經》的古神話，比之於西洋神話，是嫌零碎、簡陋。然而雖不是琳瑯瑰奇的篇章，但仔細探究，竟是壹塊壹塊的璞玉美石，可譽為“中國文學的寶礦”。