馬援是戰國時期著名軍人趙奢的後代。他的真名是馬福的，簡稱馬。
馬援的曾祖父馬通是西漢的壹位大臣。馬通和他的兄弟馬鶴洛與寵臣江充關系友好，參與了巫術叛亂。後來，漢武帝反思巫災，開始懲罰參與巫亂的人。馬何非常擔心，於是他鋌而走險，與馬通、馬密謀刺殺漢武帝。然而，他的陰謀被金日磾發現並阻止了。雖然馬何·羅曼·通死了，但馬通的兒子馬史卻沒有被處死。
漢朝稱帝時“與郎共節，立君”；馬世生馬忠，官至宣武司馬；馬仲生有四個兒子，第四個是馬援。兄弟和家族就這樣被殺害了。
當馬援十二歲時，他的父親馬忠死了。馬援年輕有抱負，他的兄弟們都很驚訝他教了他齊石，但馬援不想拘泥於章節，所以他告別了哥哥的馬，想在邊境縣種田放牧。還沒等起來，馬就死了。馬援不得不呆在家裏，為他的兄弟哀悼了壹年。在此期間，他從未離開過馬的墓地，尊重他寡居的小姨子，從未清洗過他的衣服，也從未踏進家門。
馬援的農牧業可以因地制宜，有很多好的方法，所以收獲很大。當時，* * *有幾千匹牛羊，幾萬粒糧食。面對這塊田地的收入，馬援深深地嘆了壹口氣說:“所有從農牧業經營中獲得的財產，在救濟人民方面都是有價值的，否則就只是壹個守財奴了！”於是，我把所有的財產都給了我的兄弟朋友，我過著只穿羊皮褲的簡樸生活。
建武元年(25年)，光武帝劉秀建立東漢王朝後，馬謖到洛陽投奔劉秀。馬援被貶西州，受到隴右割據勢力肖偉的器重，被任命為綏德將軍，參與肖偉的決策。
同年，公孫述在蜀中稱帝，派馬援去查明真相。馬援和公孫述是老鄉，交情很好。馬援以為這次見面就是握手言和，誰知公孫述擺擺皇帝的架子。公孫述先展示了衛士，然後邀請馬援會見他。剛剛看完儀式，他立刻讓馬援走出宮殿，住進了壹家酒館。然後我命令人們給馬援做壹件外套和壹頂王冠。然後，他召集了數百名官員在祠堂，並設宴招待他。席間，公孫述說要封馬援為侯，授大將軍銜。
馬援的隨行人員認為他們受到了禮遇，願意留下來。馬援認為公孫述不過是裝腔作勢，在世上呆不了多久，於是毅然回到隴右，對肖偉說:“公孫述是井底之蛙，不如專事經營東方(劉秀)。”
馬援和他的家人壹起去了洛陽，但他們幾個月都沒有任命。我發現三福地區土地肥沃，原野遼闊，我帶了很多客人，於是我寫信給劉秀，請求帶領客人到上林苑開荒。光武帝答應了他的請求。
此時，肖偉聽信了部將的挑撥，欲占領隴西，稱霸全國，於是對漢朝產生了二心，心生懷疑。馬援說，多次寫信，懇請指教。肖偉憎恨馬援，認為他已經背離了自己。看到信後，他變得越來越惱火。後來他起來反抗朝廷。馬援寫信給劉秀，陳述了摧毀肖偉的計劃。劉秀采納了馬援的計劃，令他騎五千人馬，遊說肖偉的將領高俊、余人和郝強，陳述利弊，瓦解肖偉集團。
上書部將，陳說有興趣，希望能入朝諫懸崖勒馬。楊光沒有回答。
建武八年(32年)，劉秀親自招募肖偉。軍隊行軍到祁縣，很多將領都認為前途未蔔，勝負難料。深入障礙是不合適的。劉秀也猶豫不決，拿不定主意，正如馬援奉命前來。劉秀連夜開會，並把將軍們的意見告訴了馬援，征求他的意見。因此，馬援表達了他的觀點，認為肖偉的將軍們有分崩離析的危險，如果他們抓住機會進攻，他們就會獲勝。說著，便命人取了些大米，現光武帝面前，用大米堆砌出山谷溝壑等地形地貌，然後點出山川情況，標出各路人馬的進退之路，其中曲折幽深，無不呈現，對戰局的分析也是透徹明了。劉秀喜出望外，說:“敵人已經在我眼前了。”所以我決定遊行。第二天，光武帝長驅直入，到達第壹城高平。當時，涼州牧都榮率領河西五郡(敦煌、酒泉、張掖、武威、金城)的太守、羌人和人等。騎數萬輛輜重車和五千輛輜重車迎擊劉秀，並分兵攻打甘肅。肖偉十三將，本部十余萬人，不戰而降，逃往西城，李煜、田茂在甘肅蜀軍，逃往太上皇。漢軍占領天水16縣。劉秀派吳漢、岑彭去圍西城，派耿毅去圍阜。至此，肖偉軍的主力基本上被漢軍消滅了。
建武十壹年(35年)，劉秀任命馬援為隴西太守。馬援派兵三千，在臨洮打敗了鹹靈羌，斬了幾百人，奪了壹萬多匹馬和牛羊。有8000多羌人守衛著要塞。當時在廣大關隘進行抵抗的羌人各部落有數萬人。馬援和吳恙將軍馬成率領軍隊進攻，羌人聚集他們的家人和物資在吳韻山谷阻止漢軍。馬援來到暗中抄小路攻擊羌人的營地。羌人見漢軍突至，大驚，遠遠逃入唐逸谷。馬援率兵追擊，羌人率領精銳部隊集結在北山堅守。馬援佯攻山頭吸引敵人，派數百騎兵繞到羌人背後，趁夜放火，擊鼓吶喊。不知道有多少漢軍攻打羌人，紛紛潰逃。馬援大獲全勝，斬首數千人。但因為小夜曲，他沒有追擊敵人，只是把羌人的糧食、牲畜等財物收歸漢軍所有。在這場戰鬥中，馬援身先士卒，壹支箭射穿了他的小腿。劉秀得知此事後，派人前來吊唁，並贈送了數千頭牛羊。像往常壹樣，馬援把這些都給了他的部下。
馬援曾經生病，但宋亮前來探望，並在床邊向馬援致敬。馬援沒有回答。宋亮走後，馬援的兒子說:“宋亮是陛下的女婿，壹個有價值的法院，妳都害怕他。大人為何不單獨還禮他？”馬援說:“我是宋亮父親的朋友。就算他是貴人，怎麽能丟了輩分呢？”因此，宋亮對馬援懷恨在心。
建武二十四年(48年)，華南武陵郡武西滿發生暴亂。武威將軍尚流前去調查鎮壓，沖進去了。結果全軍覆沒。那時馬援已經62歲了，他請求去南方旅行。考慮到他年事已高，劉秀去打仗了，對他來說冒天下之大不韙，操心軍事是不容易的。他不同意他的要求。馬援面對劉秀說:“我還能穿上盔甲上馬。”劉秀讓他試壹試。馬援帶著盔甲和士兵，飛上馬背，扶著馬鞍，環顧四周。那時，他的頭發和胡須都在飄動，精神飛揚。那真是壹個烈士的暮年。劉秀被馬援的英雄氣概和雄心壯誌所感動，笑著說:“這位老人真健康！”於是，他派馬援率領中郎將馬武、耿舒、劉匡、孫勇等人率領四萬人遠征武陵。出征前，親戚朋友都來為馬援送行。馬援對老朋友杜城說:“我好心好意，快沒時間了。我常常害怕自己不能死在國家大事上。現在給了我上戰場的機會，我願意去死。恐怕有些老人家屬在身邊或者參與善後，特別難部署。我壹個人擔心。”
建武二十五年(49年)，馬援領兵到臨湘，蠻夷來攻。馬援遇到並打敗了野蠻人，殺死了2000多名俘虜，野蠻人逃進了竹林。此前，部隊到達夏郡，有兩條路可走，壹是經虎頭山，二是經崇賢縣。過虎頭山，路近，但山高險要，過崇賢縣，路遠，糧運不便，但道路暢通。從哪裏開始，劉秀開始拿定主意。耿叔，馬援開頭說的那幾個厲害的孩子之壹，想從崇賢下手，而馬援認為不如直入鍋頭，掐住它的喉嚨，崇賢的蠻夷就破了。兩個人意見不壹致，就說明上表的情況，請皇帝裁決。皇帝同意馬援的觀點。
三月，馬援率領大軍進入壺頭。蠻族士兵依靠高風險堅守關隘。水流湍急，漢船難以前進。再加上天氣酷熱，許多士兵死於夏季瘟疫等傳染病。馬援也病得很重，部隊陷入了困境。馬援下令在河岸附近的山坡上挖壹個洞穴，以躲避炎熱的夏季。盡管有許多困難，馬援的精神是自由的，他的心是強大的。每當敵人爬山越嶺，大吵大鬧時，馬援就拖著病重的身體出來觀察敵情。他的士兵被他的精神深深感動，許多人淚流滿面。
然而，耿舒此時卻給弟弟侯耿弇寫了壹封信，狀告馬援:“上次我寫信建議先攻崇縣。雖然糧草難運，但卻動用了兵馬，數萬將士奮勇向前。可惜人今天困在鍋頭裏會抑郁而死。上次去臨湘，小偷無緣無故自己來了。那時候如果他夜襲，就可能全軍覆沒。富博像賈虎壹樣在西域作戰。他在壹個地方停下來，迷路了。今天，我真的被困在疾病中了，正如我所預言的那樣。”耿弇收到這封信，立即告訴了劉秀。劉秀派武士團指揮官宋亮去詢問馬援，並命令他代表他去監督馬援的軍隊。宋亮到達時，馬援已經死了。宋亮的舊恨難以消除，所以他趁機陷害馬援。劉秀大怒，追求馬援的新寵侯銀茂。
在前線，我聽說我的侄子馬琰和馬盾到處搬弄是非，嘲弄別人，並與壹些輕浮和不守規矩的人交朋友。我立即寫信勸誡他們，說:“我希望妳們聽到別人的過失時，要像聽到他們父母的名字壹樣去聽，但不要隨意議論別人的長短，評論時局。這是我特別討厭的。我寧願。妳知道我很討厭，之所以要再說壹遍，就是想像壹男壹女結婚時那樣陳述父母的告誡，讓妳念念不忘。龍波為人正直、謹慎、直言不諱、謙虛、節儉、正直、公正、權威。我尊重他，希望妳能向他學習。杜對的英雄主義，對別人的關心，對別人的喜悅，好人壞人都壹拍即合。他的父親去世了，來自幾個縣的客人前來吊唁。我尊重他，但我不希望妳向他學習。如果妳向龍波學習，妳還是壹個謹慎勤奮的人。所謂雕壹只天鵝，不可能像壹只天鵝，但如果妳學杜的話，妳就會墮落成壹個輕浮於世的孩子。都說畫虎不像狗。“到現在，杜還默默無聞，縣裏壹下車就會咬牙切齒恨他，各縣各縣也都以此為言。我常常為他感到寒心，所以不希望後人學習他。
杜·季良當時在嶽躍騎著馬。根據馬援的信，他的敵人在王位上起訴他，說:“他行事輕率，混淆視聽。富博將軍從萬歷回信勸誡他的兄弟和兒子，宋亮和竇固與他交往將煽動輕浮的虛偽和打敗中國。”劉看了那張紙，叫竇固和梁把他們狠狠地申斥了壹頓，又把那張紙和的信給他們看。兩個人磕頭流血，就免罪了。結果，杜被罷官，而龍則被提拔為零陵太守。因此，宋亮對馬援懷恨在心。
馬援過去常吃壹種叫做薏苡的植物的果實。這薏米可以治療筋骨風濕，避免邪風瘴氣。因為當地的薏苡果實巨大，馬援回京時，拉了滿滿壹車，準備用它做種子。當時，人們看到馬援拉著壹車東西，認為這壹定是南方出產的珍貴稀有的東西。所以有錢有勢的人都希望得到壹點。如果他們得不到壹點，他們就會談論這件事，說馬援的壞話。但當時馬援受到劉秀的青睞，所以沒人敢告訴皇帝。馬援死後，有人寫道，馬援找到了壹輛裝滿珍珠犀牛的汽車，並把它運了回來。馬武、等人也報告說，馬援確實運了壹車稀世珍寶。劉秀更生氣了。
馬援的家人不知道皇帝為什麽如此生氣，也不知道馬援犯了什麽罪，所以他們很不安。馬援的屍體被帶了回來，他害怕把它埋在原來的墓地裏。他只在城西買了幾畝地，匆匆埋在那裏。的客人和朋友是老朋友，他們不敢去馬家吊唁。形勢非常暗淡。馬援下葬後，馬援的侄子馬琰和馬援的妻兒去法庭懺悔他們的罪行。劉秀拿出宋亮的信給他們看。馬援夫人知道發生的事情後，她給皇帝寫了六封信，抱怨不滿並發表了悲傷的言論。劉秀奉命埋葬馬援。前雲陽使朱伯為馬援寫了壹封信。
直到永平十七年(74年)馬援夫人去世，朝廷才為馬援修建祠堂，以土為墳，以植樹為標誌。
中華人民共和國成立第二年(78年)，張寒皇帝派五感中郎將守節並加封策璽，謚號馬援為“鐘誠”。