大麥可分為秋大麥和春大麥兩種。兩種雜交後產生壹種四棱大麥(bigg)可以提供相同的營養，但質量要差些。春大麥的耕種與燕麥相似，秋大麥則與小麥相似。最佳的春大麥播種季節為三月或四月。
大麥還可分為雙棱(orow，Hordeum distichum)、四棱(fourrow，Hordeum tetrastichum L.)、六棱(sixrow，Hordeum vulgare var hexastichum K?rn)大麥。雙棱含有較少的蛋白質和較多的酶。高蛋白質的大麥適合作為食品或飼料，含較多酶的大麥麥芽可用來釀酒。雙棱大麥是最老的品種，野生大麥都是雙棱的。還分為無殼和有殼大麥，有殼大麥是老品種。
大麥是人和動物的主食之壹。由於它對鹽堿化土壤的適應性比小麥強，可以解釋公元前2000年以前美索不達米亞地區大麥種植的增長。大麥芽是釀造啤酒和威士忌的關鍵原料。
大麥是壹種主要的糧食和飼料作物，是世界上第五大耕作谷物(種植面積為 530,000 平方千米 或 132,000,000 英畝)。
世界谷類作物中，大麥的種植總面積和總產量僅次於小麥、水稻、玉米、而居第四位。我國的大麥現多產於淮河流域及其以北地區。大麥子粒扁平，中間寬、兩端較尖，呈紡錘形，成熟時皮大麥的子粒與內、外稃緊密粘合，而裸大麥則易分離。
我國栽培的大麥主要有多棱大麥和二棱大麥兩個亞種。根據帶稃或稞粒的特征，再分為多棱皮大麥、多棱裸大麥、二棱皮大麥、二棱裸大麥四個變種，糧食生產上所稱的大麥壹般系指皮大麥，裸大麥在不同地區有元麥、青稞、米大麥等俗稱。
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