提到《易》，人們首先想到的往往是《易經》、八卦、算命、占蔔。學《易》壹般也的確是從《易經》、八卦學起，然後是陰陽、五行、象、數、義、理、《系辭》、《彖》、《象》……等等。其實，我們在學《易》時犯的第壹個錯誤就是未能將《易》和《易經》分開，而《易》和《易經》本不是壹回事。據《周禮》記載，《易》壹***有三部：
《周禮·春官·大蔔》：“大蔔，掌三《易》之法，壹曰《連山》，二曰《歸藏》，三曰《周易》。其經卦皆八，其別卦皆六十有四。”
《周禮·春官·筮人》：“筮人掌三《易》，以辨九筮之名，壹曰《連山》，二曰《歸藏》，三曰《周易》。”
經卦就是基本卦，也即我們常說的八卦：“ ”乾、“ ”坤、“ ”震、“ ”巽、“ ”坎、“ ”離、“ ”艮、“ ”兌。每卦由三爻組成，爻又分為陽爻“ ”和陰爻“ ”兩種類形，爻是八卦的基本單位。別卦就是由任意兩個基本卦重疊而形成的復卦，壹***八八六十四卦，即：
乾“ ”、 坤“ ”、 屯“ ”、 蒙“ ”、需“ ”、 訟“ ”、 師“ ”、 比“ ”、
小畜“ ”、履“ ”、泰“ ”、否“ ”、同人“ ”、大有“ ”、謙“ ”、豫“ ”、
隨“ ”、 蠱“ ”、臨“ ”、觀“ ”、 噬嗑“ ”、 賁“ ”、 剝“ ”、復“ ”、
無妄“ ”、大畜“ ”、頤“ ”、大過“ ”、坎“ ”、離“ ”、鹹“ ”、恒“ ”、
遁“ ”、大壯“ ”、晉“ ”、明夷“ ”、家人“ ”、睽“ ”、蹇“ ”、解“ ”、
損“ ”、 益“ ”、夬“ ”、 姤“ ”、 萃“ ”、 升“ ”、困“ ”、 井“ ”、
革“ ”、鼎“ ”、 震“ ”、 艮“ ”、 漸“ ”、 歸妹“ ”、豐“ ”、 旅“ ”、
巽“ ”、兌“ ”、渙“ ”、節“ ”、中孚“ ”、小過“ ”、既濟“ ”、未濟“ ”。
《連山易》、《歸藏易》、《周易》統稱為《易》，它們的經卦和別卦卦數均相同，不同的就只能是卦序、卦辭和爻辭。
《連山易》、《歸藏易》、《周易》為什麽叫這麽三個名字呢？主要有兩種說法：壹種說法認為與朝代有關，如東漢學者鄭玄在《易贊》中說：“夏曰《連山》, 殷曰《歸藏》，周曰《周易》。”唐朝孔穎達在《周易正義·卷首》中說：“案《世譜》等群書，神農壹曰連山氏，亦曰列山氏，黃帝壹曰歸藏氏。”漢代學者司馬遷在《史記·太史公自序》中說：“西伯拘羑裏，演《周易》。”西伯就是周文王姬昌，殷時為西伯，曾被商王帝辛囚於羑裏。
還有壹種說法認為三《易》之名與卦序及卦序所表達的內容有關，如鄭玄在《易贊》中說：“《連山》者，象山之出雲，連連不絕。《歸藏》者，萬物莫不歸藏於其中。《周易》者，言易道周普，無所不備。”賈公彥疏：“《連山易》，其卦以純艮為首，艮為山，山上山下是名連山，雲氣出內（納）於山，故名易為《連山》。”“《歸藏易》以純坤為首，坤為地，故萬物莫不歸而藏於中，故名為《歸藏》也。”
以上兩種觀點正確與否，尚無定論，但有兩點被易學界普遍認同：壹是《連山易》、《歸藏易》、《周易》分別形成於夏、商、周三代，其中《連山易》最早，《周易》最晚。二是《連山易》、《歸藏易》、《周易》的卦形、卦數相同，不同的只能是卦序、卦辭和爻辭。
《連山易》《歸藏易》《周易》為什麽統稱為“易”呢？也有兩種解釋：壹是從文字的來源和構成解釋，如東漢許慎在《說文解字》中引秘書說：“日月為易，象陰陽也。”虞翻註《參同契》說：“字從日下月。”二是按《易》的內容來解釋，如漢代《周易乾鑿度》說：“易壹名而含三義：所謂易也、變易也、不易也。”綜合這二種觀點，可以認為：《連山易》《歸藏易》和《周易》的內容應該是對某種變化規律的歸納和演示，起源可能與日月的運行有關。
《易》在我國古代，不是什麽人都能學，都能用的，至少春秋之前壹直如此。它是天子的專用品，由周王室的史官世代相守, 壹般的諸侯很難見到，所以《左傳》才有“周史有以《周易》見陳侯者。”“晉侯使韓宣子來聘，……觀書於太史氏, 見《易象》與《魯春秋》曰：‘周禮盡在魯矣’”的記載。魯是周公後代的居住國, 周公曾攝政當國, 算得上是半個天子。周公在世時, 享受天子的待遇，周公死後，成王特許其封地魯國世代享有天子之禮樂，更為重要的是，周朝的禮儀制度的制定者就是周公。因為這種特殊的關系，魯國才可能完整地繼承了周王天子的禮儀制度，而晉國、陳國則享受不了這種待遇，自然也就與《易》無緣。諸侯國無《易》，連韓宣子這樣見多識廣的學者也沒有見過《易》, 可見《易》不是隨便什麽人都能學, 都能用的，也可見《易》的珍貴程度非同壹般。
春秋後期，周室衰敗，禮樂崩壞，周室史官紛紛離開王室，《易》及有關周禮的典籍才逐漸傳入民間，“周史有以《周易》見陳侯者”正是發生於此時。周王史官以《周易》為珍貴的禮物獻給諸侯國國王，以作為自己的進身之路。也正是從這時起，“學在王官”的官學制度才開始被打破，私學得以興起，諸子百家著書立學，百花開放，百家爭鳴。辦私學最成功的人是孔子。孔子是魯國人，從小受到周禮制度的熏陶，也因此成了周禮制度最堅定的擁護者。他以整理和傳授《易》、《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《春秋》為手段，以維護和恢復周禮為己任。這些書既是孔子的教材，也大多是周朝王室的教材，只不過孔子作了重新的剪裁，算是原教材的節選本。孔子是魯國人，又曾經做過魯國的中都宰、小司空與大司寇，應當有機會接觸周王室典籍，他還曾專門去向周王室史官老子學習。《莊子·天運》載：孔子曾對老子說：“丘治《詩》、《書》、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》六經，自以為久矣。”這六本書被後人統稱為經書，《易》也就被稱為《易經》。
秦始皇焚書坑儒，《易經》以蔔筮之書得以幸免。漢武帝時，罷黜百家，獨尊儒術，《易經》則被推為六經之首，得以廣泛流傳。
這六本書為什麽被稱為“經”呢？“經”字有三種含義：
1、經的本義是織布機上的縱線，橫線稱為“緯”。上古沒有紙張，壹般是將字契刻或書寫在獸骨龜甲或竹簡、木牘上，其中的竹簡可以用牛皮繩穿成壹卷成為書。現在，我們還將壹本書稱為壹冊書，“冊”就是古書的象形字。司馬遷在《史記·孔子世家》中說：“孔子晚而喜《易》，序《彖》、《系》、《象》、《說卦》、《文言》，讀《易》韋編三絕。”孔子讀《易》，將穿竹簡的繩子都翻斷了多次，這裏的“韋”就是與竹簡——“經”相對的“緯”。所以，“經”字本來是指契刻有文字的竹簡，引申為古代書的通稱。在春秋時期，私人無著述，“學在王官”，“經”也就成了官方文書的專用名稱；
2、聖人所作為“經”。如《博物誌·文籍考》說：“聖人制作曰‘經’，賢者著述曰‘傳’。”