由於“臘祭”常在十二月舉行，故秦漢以後這個月被稱為臘月。但當時“臘祭”的日子並不固定，“臘祭”是“擇機舉行”。到漢代時，“臘祭”中加入了“驅儺”的活動，以此祛除邪氣。這時“臘祭”也被固定到冬至後第三個戌日。
《說文解字》中解釋“臘”字：“臘，冬至後三戌，臘祭百神。”到南北朝時期，據傳“臘祭”之神有八種，“臘祭”才被固定到臘月初八這壹天，因此有了臘八節。
“臘祭”原是神農氏(壹說伊耆氏)時代的“索神鬼而祭祀”、“合聚萬物而索享之”的“歲終出祭”。由於宗教、風俗自身的保守性和歷代統治階級出於自身目的提倡，這種產生於生產力低下的原始時代的傳統禮俗，壹直保留在生產力相對低下的各個歷史時期，沿襲到二十世紀四十年代，演化為“春節”的習俗。
臘祭是中國古代重要的冬日祭祀，現今的臘八節，祭竈節均由此而來。
臘祭這種風俗最早始於周代。不論官宦之家還是平民百姓家，年底都要舉行壹次“歲終之祭”，規模之盛大隆重為壹年中之最，這次祭祀活動的名稱就稱作“臘”，有多種古籍為證：《玉燭寶典》：“臘，壹歲之大祭。”《獨斷》：“臘者，歲終大祭。”《荊楚歲時記》：“孔子所以預於臘賓，壹歲之中盛於此節。”古人逢臘月就要圍獵，以捕獲的禽獸作“犧牲”祭祖宗。據《風俗通》記載：“臘者，獵也。因獵取獸祭先祖，或者臘接也，新故交接，狎獵大祭以報功也。”由此可以看出，“臘”就是打獵，用打來的野獸進行祭祀，祭祖先，祭百神。直到現在人們還習慣把臘月腌制的豬肉，稱為“臘肉”。
《詩經》中描寫豳地的老百姓在冬季來臨後，要釀酒、生火、用煙熏走老鼠、清掃垃圾準備臘祭，這和現代人們年前的備辦年貨，打掃衛生何其相似。到臘祭時，人們又“朋酒斯享，日殺羔羊，躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆”，這和我們過年的氣氛又何其相似啊。春秋末，子貢曾目睹臘祭盛況，他感慨地說：“壹國之人皆若狂。”
古籍中了解到上古時期也有歲首祭祀和議政、宣政的儀式。《尚書·舜典》中載：月正元日帝舜到太廟中祭祀帝堯，和四方君長***議國政，並大開明堂四門，向百姓頒布政令。我想這可能就是後世君臣新年朝賀拜年的濫觴吧。
臘祭和歲首祭祀時間接近，尾首相連，所以秦漢時期把這兩祭並稱為“正臘”，以後兩祭又演變為包括年前和歲後為期近壹個月的廣義上的春節。
春節的淵源可以追溯到上古時期的“臘祭”，這是壹年歲終的隆重祭祀活動。活動的主要內容是用獵獲的物品和生產的果實酬神，感謝諸神壹年來的賜予，並祈求來年的豐收和保佑。同時還有動人心魄的驅邪禳災儀式和***享豐收果實的歡慶場面。
當時的臘祭活動《周禮》中就記載，每逢臘祭周人要舉行驅疫行儺的儀式。這種原始的巫舞壹直延續到漢代以後，《後漢書·禮儀誌》中描繪漢宮中舉行行儺儀式時，要選出黃門子第10至12歲的少年***120人為逐鬼的童子，他們都頭戴大紅頭幘，穿皂青衣，手持大兆鼓，還有為首1人扮演驅邪之神方相氏。方相氏為主舞者，頭戴面具，身披熊皮，手持戈矛盾牌，同時率領12人扮成的野獸與120童子呼喊舞蹈，擊鼓而行，其聲威氣勢著實令人心悸。
1954年，山東沂南發現了壹塊漢墓畫像石，內容便是驅疫行儺。上面刻有十幾個面目猙獰的兇神，而象征著邪魔的怪獸正四散逃奔。整個畫面雖然誇張、怪誕，卻讓我們真正感受到古代儺舞儀式之盛況。
臘祭另有大祭典禮、祈年求福等活動，更不乏享受豐收、祝壽宴飲的喜慶場面。