中國古籍中“含口”記載，《禮記·雜記下》：“鑿巾以飯。”《後漢書·禮儀誌》也說：“登遐，飯含珠玉如禮”，取意也在於讓死者順利地渡過冥河。
古人認為，冥河上有船，也就必有專門負責擺渡的舟子。亡靈渡河，當然也應該象人間壹樣，付錢給舟子，否則很可能受到舟子的責難，甚至無法渡河，又回來找子孫的麻煩。亡靈口含的錢就是付給冥河舟子的船費。
除漢族外，少數民族也有此民俗傳統：
雲南納西族人將斷氣的時候，孝子要趕忙往死者口中六“含口”。這是壹個小紅紙包，內放大米（男九粒女七粒）、碎茶葉和銀屑少許，先分成三小包，再用紅紙包在壹起。放含口時，族內長輩要告訴死者三代祖先的名字，並告訴它如何使用這三小包含口：第壹包做渡河時的船費——去陰間的路上有壹條大江阻隔，需乘船才能過江。船到江心時，需拿壹包作船費付給渡夫，否則就會被扔入江中不得超生；第二包送給閻王殿前的兩個兇神大將；第三包則帶給祖先。
雲南崩龍族的葬禮中，要在死者嘴裏放上壹些碎銀子，作為死者過河的船錢；仡佬族的亡人也口含銀物，手握紙錢被葬入墳墓。其他如佤族、壯族、毛南族、瑤族等等民族也都有含口的習慣。