12生肖日期的使用在中國至少在南北朝時期就開始了。“北史？6?1宇文逸發中記載了宇文逸發母親寫給他的壹封信，信中寫道:“妳哥哥出生在武川鎮，第壹是老鼠，第二是兔子，妳是蛇。“說明當時民間有12生肖的用法。
但是，12生肖是什麽來歷呢？我國古籍中記載，在我國古代中原地區，最初使用的是“枝幹年表”，即10天幹符號A、B、C、D、E、吉、G、辛、任、桂和12地支符號子、醜、陰、毛、辰、斯、午。在中國的西北，少數遊牧民族用動物來記錄歲月。《唐書》中記載:“拓跋思年以十二事為標。若年在陰，則稱虎年。”另外，《宋史？6?《1吐蕃傳》中也記載吐蕃首領敘事時，以事為年。所謂“十二道事屬日，屬兔年，屬馬年。“後來在中原與少數民族的交流中，兩種紀年法融合形成了12十二生肖。正如清代趙翼在《午後坐考》中所指出的:“蓋北之俗，初開所謂醜陰毛十二日，而分年時，傳至中國，不廢其耳。“這個關於12生肖起源的解釋得到了很多人的認可。
傳說在古代，玉皇大帝因為人類記憶力差，經常記不住自己的年齡，經常造成很大的麻煩。看到這壹幕，他忍無可忍，想出了壹個簡單的方法，以十二生肖為年齡代表，只要記住十二生肖的循環更替，就能輕松推算出年齡，萬無壹失；於是天地間的鳥獸奉命按時上天，十二生肖按報時順序選出。在所有的野獸中，龍、虎、兔、馬都認為自己有非凡的技能。他們要麽起步晚，要麽在路上走走停停。只有老牛知道步調緩慢，日夜兼程，不敢稍停片刻。老鼠很狡猾，悄悄地跳到老牛角上休息。老牛初抵天庭，投機取巧的老鼠立刻從牛角上跳下來，中了頭獎，被封為12生肖之首。但這種老鼠不勞而獲，坐享其成的行為，導致了“過街老鼠，人人喊打”的結局。
關於十二生肖的傳說，雖然荒誕可疑，卻具有諷刺世人的教育意義。在壹切眾生中，人與動物的關系是非常密切的，從古至今從未改變。人類不僅利用動物，而且有強烈的感情，把人和動物相提並論來形容人類的心態。著名的伊索寓言是最成功的例子。
雖然不同的國家選擇不同的動物來表示人的出生年份，但意思都差不多。而我們聰明的祖先在十二生肖中顯示了中國的十二生肖，壹直影響著日本、韓國、緬甸、新加坡、馬來西亞等地。這說明中國文化博大精深。
子陳印申舒屬陽，故以相之奇數命名；老鼠、老虎、龍和狗都有五個腳趾，而馬只有壹個蹄子。
醜基皆陰，故以屬之偶數為名；牛、兔、羊、豬和雞都有四只爪子，但蛇沒有腳。
子鼠
醜陋的母牛
銀湖
毛圖
陳龍
思舍
烏瑪
未央
神後
妳這個膽小鬼
看門狗
海珠
從這個角度來看，所選動物都是各民族飼養的或者具有特殊的敬畏意義。