民族起源
契丹人在荒漠的草原上築起都城、市鎮。而其遊牧的生活方式決定了皇帝的巡狩制，捺缽（契丹語“行宮”的音譯）是處理政務的行政中心。遼設南面官和北面官雙軌官制，以“本族之制治契丹，以漢制待漢人”，使漢人為其開墾農田，形成契丹特有的農牧混合經濟。遼代的冶鐵業發達，發掘出土鐵制的農業工具、炊具、馬具、手工工具可與中原的產品相媲美。遼代的鎏金、鎏銀、染織、造馬具、制瓷以及造紙等手工業門類齊全，工藝精湛。契丹鞍與端硯、蜀錦、定瓷被並列為“天下第壹”。陳國公主與駙馬墓、耶律羽之墓等貴族墓葬出土的精美金銀器都反映出契丹獨特的民族特色和高度的工藝技術水平。遼瓷在中國陶瓷發展史上占有重要地位，缸瓦窯村窯是壹處目前所知遼代最大的古瓷窯遺址，可生產白釉、單釉和三彩釉瓷以及宮廷所用的官窯器物。瓷器的造型可分為中原式和契丹式兩類，中原式仿造中原的風格燒造，有碗、盤、杯、碟、盂、盒、壺、瓶等，契丹式則仿造本族習慣使用的皮制、木制等容器樣式燒造，器類有瓶、壺、盤、碟，造型獨具壹格。如在內蒙古翁牛特旗廣德公鄉遼墓出土的雙猴綠釉雞冠壺和龍首綠釉雞冠壺就是仿契丹族皮囊容器的模式，在壺體側邊作出仿皮革縫制的痕跡，此類壺是契丹民族特有的生活器皿。目前分散到世界各地博物館，並作為博物館規模標誌的，高達兩米的大羅漢瓷像，就是遼代產品，是從河北省易縣附近山洞中被外國人盜走的。
教育方面實行設學養士和科舉取士。契丹的詩詞既有氣勢磅礴之句，也有清新優美之詞。遼代盛行佛教，從山西應縣木塔佛像中發現的丹藏、佛經、和佛畫，河北豐潤縣天寶寺塔發現的佛經，內蒙古巴林右旗釋迦佛舍利塔中發現的佛經，堪稱佛教藝術瑰寶。繪畫作品具有很高的藝術價值，耶律倍畫的《射騎圖》、胡環的《卓歇圖》、無名氏的《秋林群鹿圖》、《丹楓呦鹿圖》等名畫，均為曠世珍寶。雕塑作品刀法遒勁，栩栩如生。建築藝術主要體現在佛塔和佛寺。山西省靈丘縣覺山寺西塔院中的覺山寺塔、北京市天寧寺塔、遼寧省遼陽白塔、海城析木城金塔造型美觀，是遼代最流行的密檐塔中的傑出代表作品。河北薊縣獨樂寺的觀音閣兼唐代和宋朝之長處，雄健壯麗。遼的醫藥久負盛名，《脈訣》和《針灸書》中的治療方法至今仍應用在臨床實踐中。
契丹人的衣食住行、風俗習慣與漢人迥然不同。服裝通常為長袍左衽，圓領窄袖，褲腳放靴筒內。女人袍內著裙，亦穿長筒皮靴。腰外系蹀躞帶，上掛金玉、水晶和琥珀等飾件，還有隨時可用的火石、筷子、餐具刀等。契丹人發型怪異，無論男女皆髡發。男子在兩鬢各留壹綹頭發，別處的頭發全剃光。婦女僅剃沿前額邊的頭發。契丹人住所為氈帳，皇帝的禦帳稱為捺缽。婚俗特點是娶親不論輩分，近親結婚、離婚和再嫁均不受限制。契丹貴族盛行厚葬，遼陳國公主駙馬合葬墓是迄今為止發現的保存最完整、出土文物最豐富的契丹大貴族墓葬，出土的兩套有金花銀枕、鎏金銀冠、金面具、銀絲網絡、金花銀靴組成的殯葬服飾，完整的體現了貴族的殯葬習俗。耶律羽之墓室豪華富麗,天下奇珍瑰寶盡匯其中。