金聖嘆幼年生活優裕，後父母早逝，家道中落。他能文善詩，但絕意仕進，以讀書著述為樂。順治十八年(1661)二月，因‘‘抗糧哭廟”罪遭斬殺。
金聖嘆善衡文評書，議論發前人所之未發，曾對《水滸》、《西廂記》進行批改，批語頗有獨到見解，為後人推重。還節評《國語》、《國策》、《左傳》等書。其評點註重思想內容的闡發，往往借題發揮，議論政事，其社會觀、人生觀灼然可見。他提出了較為系統的小說、戲曲創作理論，其文學理論及批評業績為我國文學理論批評發展史作出了特殊貢獻。首先，他闡發了小說、戲劇等敘事文學創作不同於詩歌、散文寫作的若幹規律，他強調小說要“因文生事”，而又非任意杜撰，要遵循生活的邏輯；同時又提出了以塑造人物性格為中心的文學理論批評的觀點和方法。其次，提供了壹種以評價作品人物性格分析和性格塑造為核心的文學批評。第三，他還總結出了諸如倒插法、夾敘法、草蛇灰線法、綿針泥刺法、弄引法、獺尾法等全新的創作方法與批評方法。金聖嘆有詩集《沈吟樓詩選》。墓葬在藏書五峰山下博士塢，江蘇省文物保護單位。
金聖嘆自題聯
老拳搏古道；
兒口嚼新書。
——金聖嘆自題
蓮子心中苦；
梨兒腹內酸。
——金聖嘆刑場訣別自題
金聖嘆因冒犯皇帝，受“抗糧哭廟”案牽連而被朝廷處以極刑。行刑日，淒涼肅穆，方圓不大的壹塊陰森森空地，四周閃著刀光劍影，顯得陰森恐怖。胸藏秀氣，筆走龍蛇，蔑視朝廷的壹代文學批評家金聖嘆，披枷戴鎖，巋然立於囚車之上。刑場上，劊子手手執寒光閃閃的鬼頭刀，令人毛骨悚然，不寒而栗。眼看行刑時刻將到，金聖嘆的兩個兒子梨兒、蓮子（小名）望著即將永訣的慈父，更加悲切，淚如泉湧。金聖嘆雖心中難過，可他從容不迫，文思更加敏捷，為了安慰兒子，他泰然自若地說：“哭有何用，來，我出個對聯妳來對，”於是吟出了上聯。兒子跪在地上哭得氣咽喉幹、肝膽欲裂，哪有心思對對聯。他稍思索說：“起來吧，別哭了，我替妳對下聯，”接著念出了下聯。旁聽者無不為之動容，黯然神傷。上聯的“蓮”與“憐”同音，意思是他看到兒子悲切慟哭之狀深感可憐；下聯的“梨”與“離”同音，意即自己即將離別兒子，心中感到酸楚難忍。這副生死訣別對，出神入化，字字珠璣，壹語雙關，對仗嚴謹，可謂出神入化，撼人心魄。只見寒光閃處，伴著這驚天地、泣鬼神的千古絕唱，壹代才華橫溢的飽學之士、文壇巨星過早地隕落了。
雨入花心，自成甘苦；
水歸器內，各現方圓。
——金聖嘆自題
上聯是從杜甫《北征》詩中“雨露之所濡，甘苦齊結實”兩句化出，杜詩原意為天賜雨露相同，而果實甘苦各別。“雨入花心自成甘苦”，則指同樣是雨露滲入花心，只因花自身的變化出現或甘或若的結果。繼上聯表現水的質變，下聯強調水的形變，即放入不同的器皿中，其形不同，器方則方，器圓則圓。此聯寫得是常見的自然現象，但給人的啟迪是多方面的，如人應如何對待外界影響，應如何把握自身努力等等，正因此，當細讀而深究。
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金聖嘆撰題聯
流水今日；
明月前身。
——金聖嘆題佛經
千古絕吟太白詩；
大江東去學士詞。
——金聖嘆題書房
真讀書人天下少；
不如意事古今多。
——金聖嘆感題時勢
壹個文官小花臉；
三朝元老大奸臣。
——題舅父錢謙益
金聖嘆的舅父錢謙益，老奸巨猾，玩世不恭，原是明崇禎手下禮部尚書，後李自成進京，他投靠了南明奸相馬士英。清兵南下，眼看南明快要覆滅，他又搖身壹變，屈膝投降，當上清朝的禮部侍郎。這天，錢侍郎生日作壽，金聖嘆母命難違，前往祝壽。酒席宴上，壹個個搖頭晃腦，彈冠相慶。獨有金聖嘆板著臉，不卑不亢，沈默不語。酒過三巡，壹個打秋風的賓客過來拍馬屁了。他說：“錢大人，令甥金相公乃江南才子，今日盛會，正好置酒論文，讓我等開開眼界。”壹時間贊聲四起，金聖嘆倒也不推辭，站起來淡淡壹笑：“盛情難卻，只好獻醜了。就提壹對聯吧！”只見金聖嘆手握鬥筆，飽蘸濃墨，寫道：“壹個文官小花臉；”眾人壹見，大驚失色，錢侍郞正在捋須的手壹顫抖，不覺拔掉了幾根胡子。心想，這小子也太狂妄了！這七個字可以亂寫？只見金聖嘆不慌不忙又寫了四個大字：“三朝元老……”眾賓客壹見，臉上露出笑容。錢侍郎怕金聖嘆又來什麽邪勁，便走上前沖他伸大母指：“人瑞，真人才也！”誰知金聖嘆卻冷冷壹笑，毫不遲疑，“刷刷刷”寫完，把筆壹擲，拂袖而去。眾人壹看，只見金聖嘆寫下的是十四個字：“壹個文官小花臉；三朝元老大奸臣。”錢謙益兩眼翻白，手腳冰涼，連壹句話也說不出來。
臺榭如富貴，時至則有；
草木知名節，久而後成。
——金聖嘆題書齋
大小子，上下街，走南到北買東西；
少老頭，坐睡椅，由冬至夏讀春秋。
——金聖嘆撰技巧聯
天上月圓，人間月半，月月月圓逢月半；
今夜年尾，明朝年頭，年年年尾接年頭。
——金聖嘆題時令年節
壹年中秋賞月，金聖嘆偶得上聯，可是苦思半夜未有下聯，次日他把這上聯寫在壁上，每天沈思，終不能對。直至大年三十除夕夜團年守歲，其妻嘆曰：“今夜是最後壹天，到明日又是壹年的開頭了。”金聖嘆壹聽，突然跳起來說：“下聯有對了！”隨即在壁上續接寫出了下聯。
這老翁舍得幾文錢，齋僧布道，加幾年陽壽足矣。胡為乎，使金童玉女引上天堂；呀呀呀，玉帝也嫌貧愛富；
那婆子偷嘗兩片肉，破戒載葷，打兩個嘴巴夠了。又何必，差馬面牛頭拿歸地獄，哈哈哈，閻王乃重畜輕人。
——金聖嘆題戲臺（41+41=82字）
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金聖嘆評《水滸》第四十四回聯批
李逵忽然有假；
宋江到底無真。
宋江爺生不如死；
李逵娘死賢於生。
李逵取娘，村中遇鬼；
宋江取爺，寨裏見神。
宋江爺不忍見活強盜；
李逵娘不及見死大蟲。
李逵遇鬼，只見兩板斧；
宋江見神，受三卷天書。
宋江遇玄女，是奸雄搗鬼；
李逵遇白兔，為純孝格天。
李逵取娘歸時，帶兩只真虎；
宋江取爺還時，攜三卷假書。
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金聖嘆應對、合撰聯
〖金聖嘆應對老者聯〗
貓伏墻頭風吹毛，毛動貓不動；（中年人）
鷹立樹梢月照影，影移鷹不移。（老者）
——附錄：老者應對中年人
金聖嘆壹生評點過不少古人名著，曾以《離騷》、《莊子》、《史記》、杜甫的詩歌、《水滸》和《西廂》合稱為天下“六才子書”。並對《水滸》、《西廂》兩書進行批改，很有獨到見解。後又把《三國演義》稱為“天下第壹才子書”。壹天早晨，金聖嘆在茶館吃茶，聽到近旁桌子上有四五個人在談論對對子。其中壹長須老者對壹個中年人說：“這個下聯我有了。妳上聯是：‘貓伏墻頭風吹毛，毛動貓不動’，我下聯對：‘鷹立樹梢月照影，影移鷹不移。’”。中年人聽了忙說：“您老真不愧對對子老手，佩服佩服！”
上素月公餅；（老者）
中糖雲片糕。（金聖嘆）
——金聖嘆應對老者
長須老者撚撚胡須說：“我也出壹副聯給妳們對對。”說著用手指盤中月餅：“上聯就出個‘上素月公餅’吧，但我上聯指的是食物，所以下聯也只準以食物相對。”長須老者說完，大家抓耳撓腮，因其中“上素”是“尚書”諧音，不容易對。金聖嘆見半天無人對出，心裏壹急，脫口而出：“這有何難！對‘中糖雲片糕’不就行了。”他這下聯中，不但“中糖”和官名“中堂”同音，雲片糕也是食物，大家都點頭稱是。
小大子，上下街，走南到北買東西；（老者）
少老頭，坐躺椅，由冬至夏讀春秋。（金聖嘆）
——金聖嘆應對老者
長須老者看看金聖嘆，見他壹表人才，出言不凡，便邀金聖嘆壹起吃茶。金聖嘆也不推辭，端著茶壺坐了過來。長須老者拱供手說：“看來先生十分精於對句。我這裏有壹對子，想請教先生，不知意下如何？”金聖嘆高興地說：“快請講出，讓我試試。”長須老者不慌不忙地說出了上聯：“小大子，上下街，走南到北買東西。”眾人都以為金聖嘆難以對出。怎料金聖嘆低頭略壹思索就說：“少老頭，坐躺椅，由冬至夏讀《春秋》。”他話音剛落，就博得満堂喝彩。長須老者請教姓名方知是大名鼎鼎的金聖嘆，大家更是贊嘆不已。
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〖金聖嘆綜合應對聯〗
半夜三更半；（某方丈）
中秋八月中。（金聖嘆）
——金聖嘆屬對報國寺方丈
金聖嘆在“哭廟”案被冤殺的三年前，剛剛批點完了《水滸傳》、《西廂記》，便走進報國寺信步小憩。壹天夜裏，已批書成癖的他，躺在床上輾轉反側，到了半夜乃毫無睡意，便披衣秉燭去見寺裏方丈，想借佛經予以批點。鶴發童顏、長須飄飄的老方丈得知其來意後，慢條斯理地說：“想批書可以，我有壹個條件在先，我出壹聯，如妳能對出，即取出佛經讓妳批點，否則請恕老僧不給臉。”當時正值半夜子時，忽聽外面“篤篤”幾聲梆子聲，老方丈靈機壹動，脫口說出了上聯。可金聖嘆冥思苦想，絞盡腦汁，就是對不出下聯來，只得抱憾而歸，壹直郁記在心。三年後，金因“哭廟”案被判斬殺。刑場上，剛逾知天命之年的金聖嘆，泰然自若，臨刑不懼，昂然地向監斬索酒酣然暢飲，邊酌邊說：“割頭，痛事也，快事也；割頭而先飲酒，痛快痛快！”其心愛的兒子痛不欲生，呼天搶地、淚流滿面地趕到刑場，與慈父訣別。他看見兒子哭得淚人似的，勸慰道：“別哭了，告訴我今天是什麽日子？”兒子哽咽著說：“八月十五日，中秋。”聽到“中秋”二字，金聖嘆突然仰天大笑，高興地說：“有了！有了！……中秋八月中。”並要兒子馬上去報國寺告訴老方丈，他對出了下聯。可是，壹代文壇巨子，再也不能為佛經批點了。