“氣功”壹詞最早見於許遜的《凈明教誌》。許遜是東晉真正的徐景陽。宋朝皇帝封徐景陽為“真君子，神通廣大”。在清末出版的《元和篇》中，也有對氣功的補充。都明確標有“氣功”二字。
引種起源於原始社會末期。那時候環境惡劣，疾病多。為了消除疾病，曾經有人發明了壹種舞蹈，據說可以“益關節”，起到“跳舞宣傳疾病”的作用。這些舞蹈動作是古代指導的起源。
自春秋戰國以來，在道教的直接影響下，人們逐漸形成了“形神合壹”的統壹思想和運動與休息相結合的養生思想，從而揭開了中國古代養生史上具有東方神秘色彩的嶄新壹頁。春秋戰國時期，道教非常流行，受到當時“神仙”和醫生的重視。後來被道教作為修煉方法之壹繼承下來，並得到繼承和發展。人們認為它具有調節camp和健康、消除水谷、祛風、益血、治療所有疾病甚至延長壽命的作用，並用於治療肌肉萎縮、關節旋轉失敗或由寒熱引起的血氣失衡等疾病。隨著科學文化的飛速發展。這壹時期，養生的思想和方法日臻完善。
戰國時期著名思想家莊子把導引概括為養氣與形的結合。《莊子·刻意》記載:“呼吸，吐故納新，熊長壽。這是領導的人，是揚形的人。彭祖壽的人選也不錯。”這段話對引導的解釋生動而具體。“吐故納新”是壹種鍛煉內臟的呼吸運動。“熊路過鳥”是模仿動物的動作，比如熊掛在樹上，鳥在空中伸展。這些身體運動鍛煉肌肉和骨骼。在總結鍛煉效果時，他指出“只是為了長壽”，即鍛煉能使人長壽。最後，他以傳說中的彭祖為例，說明誰活得久，誰就是導遊愛好者。
體力和腦力往往是聯系在壹起的。氣功指導的三要素是“調身”、“調息”、“調心”，這也說明了身心協調的重要作用。調身是指姿勢的自然放松，這是氣功呼吸順暢，誘發精神放松的前提。調息是指將胸式呼吸改為腹式呼吸，淺式呼吸改為深式呼吸，最後通過運動練習自發腹式呼吸。調整心神就是心神沒有雜念，專註於壹點，就是停留在腹部或者註意呼吸。
傳說三國時期，曹操率軍到壹個沒有水的地方，士兵們非常口渴。曹操說前面有個梅林，他們可以在那裏摘李子吃。士兵聽了這話，滿嘴都是酸水，暫時解了渴。這就是著名的望梅止渴的故事。這也體現了古代用心理調動生理的智慧。後來有人通過實驗演示了這種神奇的生理反應——這是條件反射:狗聽到鈴聲或者看到食物也會引起內臟反應，然後會流口水或者腸胃蠕動，這說明大腦皮層是可以控制內臟的。氣功指導也是如此，這也說明了通過姿勢、呼吸、意念的結合，可以達到保健康復的目的，可見古人的精妙智慧。在自古流傳的健身氣功中，應用最廣的是“五禽戲”、“易筋經”、“八段錦”。
三國時期的名醫華佗總結並引申出導引術，從而創造了最著名的“五獸戲”，即虎戲、鹿戲、熊戲、猿戲、鳥戲。是壹套結合中醫臟腑經絡氣血理論的具有民族特色的仿生操。具有明顯的健身效果，長期以來受到歷代養生家庭和人們的歡迎。
“易筋經”起源於中國古代，是壹種以強健筋骨為目的的健身方法，強調四肢尤其是脊柱的屈、伸、扭、拉，以增強對脊髓的調節作用。少林寺僧人在易筋經的傳播中發揮了重要作用，易筋經被改編用於健身。現代研究表明，後人根據現代健身理論改編簡化的《易筋經》，對增強心血管系統、呼吸系統、消化系統的功能，以及身體的平衡、柔韌、肌力等都有很好的作用。
“八段錦”起源於宋代之前，明清時期逐漸發展完善。是歷代養生家和從業者創造的傳統健身方法。由於其動作簡單易學，健身效果好，是中國養生文化中的瑰寶，壹直深受人們的喜愛。通過研究和測試，練習八段錦有助於改善呼吸系統、神經系統和循環系統的功能。增強細胞免疫功能和抗衰老能力，從而促進心理健康，提高力量、平衡能力和上下肢關節靈活性。
中醫認為，指導的作用是通過各種訓練手段進行鍛煉和運動，從而加強人體的氣化作用。在古代也被稱為“化生之道”。其實就是人體內的氣體交換、食物消化、血液循環、體液運輸、廢物排泄等等，是壹個生理代謝過程。人們通過運動強化這壹生理代謝過程，從而達到平衡陰陽、調理氣血、疏通經絡、養氣、扶正祛邪、強健筋骨的作用。壹方面可以指導疾病的治療，另壹方面可以養生。
氣功入門作為中國傳統文化不可或缺的壹部分，受到現代醫生的重視。人們只要按照他們的方法慢慢地鍛煉四肢，使全身氣血調和，經絡通暢，就能達到導向、防病、保健的目的。現代人壹直重視運動養生，還有從印度傳入的瑜伽健身，都是從古代開始的。
氣功入門只是健身的手段之壹。有些人打著氣功的幌子進行封建迷信宣傳，甚至鼓吹氣功的神仙神奇功效，對此必須反對和抵制。