“四書”之名源於南宋理學家朱熹把《論語》、《孟子》、《大學》和《中庸》匯集成書問世而並稱為“四書”。其中《論語》壹書乃是孔子及其弟子言行的記錄，涉及文史哲及為人處世等文化教育，是孔聖精神風貌的集中體現;《孟子》壹書卻是孟子平時的講學語錄，主要論述他的“仁政”理論，以及強調民心在國家政治和軍事中的決定作用的思想理念;而《大學》和《中庸》本為《禮記》中的篇章，後經朱子各自析出，獨立而成二書，分別為曾參和子思他們思考宇宙哲理、認識各種生活現象及培養人格修養等探索社會規律的學說。
“五經”則是儒家五本經典之合稱，相傳它們都是經過孔子編輯或修改而成。儒家原有六經，由於秦始皇“焚書坑儒”至使《樂經》失傳，僅剩下《詩經》、《尚書》、《禮記》、《周易》和《春秋》五本，合稱為“五經”。其中《詩經》是我國第壹本詩歌總集，匯集了從西周初期到春秋中期五百多年的詩歌三百多首，分為“風”“雅”“頌”三部分;《尚書》是我國歷史文獻總集，涉及自堯舜下至春秋時期的秦穆公，保存了不少具有很高歷史和思想價值的史科;《禮記》是戰國到秦漢年間儒家解釋儀禮的文章選集，是壹部儒家思想的資料匯編;《周易》是壹部占蔔之書;《春秋》則是我國現存的第壹部偏年體史書，記錄自魯隱公至魯哀公的王室檔案、魯史策書和諸候國史等史料。
“四書”“五經”是千百年來歷代人們從事政治活動，治國修身和立德立身之本，是中國社會的道德規範、處世法則與治國基礎，是中華民族最寶貴的文化遣產，對中國的社會發展起到重要的推動作用。