檀君是朝鮮建國神話中的人物，是否實有其人尚有爭議。1993年10月朝鮮宣布發現檀君遺骨，斷定檀君為信史，隨後為之築新陵，檀君遂又成為朝鮮和韓國學界熱門話題。 今人所知檀君故事源自成書於13世紀的朝鮮古籍《三國遺事》。以該書現存世最早版本“正德本”為據直錄檀君記事如下：
《魏書》雲：乃往二千載有壇君王儉。立都阿斯達（經雲無葉山。亦雲白嶽。在白州地。或雲在開城東。今白嶽宮是）開國號朝鮮。與高同時。古記雲。昔有桓因（謂帝釋也）庶子桓雄。數意天下。貪求人世。父知子意。下視三危太伯可以弘益人間。乃授天符印三個。遣往理之。雄率徒三千。降於太伯山頂（即太伯今妙香山）神壇樹下。謂之神市。是謂桓雄天王也。將風伯雨師雲師。而主谷主命主病主刑主善惡。凡主人間三百六十余事。在世理化。時有壹熊壹虎。同穴而居。常祈於神雄。願化為人。時神遺靈艾壹炷。蒜二十枚曰。爾輩食之。不見日光百日。便得人形。熊虎得而食之。忌三七日。熊得女身。虎不能忌。而不得人身。熊女者無與為婚。故每於壇樹下咒願有孕。雄乃假化而婚之。孕生子。號曰壇君王儉。以唐高即位五十年庚寅（唐堯即位元年戊辰。則五十年丁巳。非庚寅也。疑其未實）都平壤城（今西京）始稱朝鮮。又移都於白嶽山阿斯達。又名弓（壹作方）忽山。又今彌達。禦國壹千五百年。周虎王即位己卯封箕子於朝鮮。壇君乃移於藏唐京。後還隱於阿斯達為山神。壽壹千九百八歲。
《三國遺事》是記述新羅、百濟、高句麗三國遺聞逸事的書。作者壹然，高麗中期僧人，生於1206年，卒於1289年。該書卷五卷首記有“國尊曹溪宗迦智山麟角寺住持圓鏡沖熙大禪師壹然撰”。查壹然年表，知他在1259年（55歲）被尊為大禪師，1283年（78歲）晉為國尊，1284年至1289年任麟角寺住持，故可斷定這部書是他在79歲至84歲間撰寫的。有資料說他“言無戲謔，性無緣飾，以真性遇物”，又說他“年及耄期，聰明不少衰”。因此，壹般認為他的寫作態度是嚴肅的，壇君故事不似杜撰。
檀君故事另壹出處是《帝王韻記》。該書存世最古版本是公元1360年慶州刻本（此前有1295—1296年晉州初刻本，失傳），關於檀君記事引文於次：
初誰開國風雲，釋帝之孫名檀君。（本紀曰上帝桓因有庶子曰雄雲雲，謂曰下至三危太白，弘益人間歟，故雄受天符印三個，率鬼三千而降太白山頂神檀樹下，是謂檀雄天王也雲雲。令孫女飲藥成人身，與檀樹神婚而生男，名檀君，據朝鮮之域為王。故屍羅、高禮、南北沃沮、東北扶余、與皆檀君之壽也。理壹千三十八年入阿斯達山為神，不死故也）。並與帝高興戍辰，經虞歷夏居中宸。於殷帝丁八乙未，入阿斯達山為神（今九月山也。壹名弓忽，又名三危，祠堂猶在）。 享國壹千三十八，無奈變化傳桓因。卻後壹百六十四,仁人聊復開君臣（壹作：爾後壹百六十四，雖有父子無君臣）。
《帝王韻記》是用白話詩形式寫成的壹本簡明通史，上卷寫中國史，下卷寫朝鮮史。作者李承休，高麗文臣，生於1234年，逝於1300年。該書前附有“進呈引表”，記載繕進日期為“至元二十四年三月”，即公元1287年，可見成書幾與《三國遺事》同時。
據文獻記載，朝鮮歷史曾有《檀君古記》壹書（《李朝實錄·世宗實錄·地理誌》錄有其名），疑即為上二書提及的《古記》、《本記》，但此書早已亡佚，內容和成書年代不得而知。
此外，朝鮮朝以後關於檀君記述漸多，但皆為上述二書演繹，不錄。
勘校《三國遺事》與《帝王韻記》檀君記事，可知其故事大致相同，但在細處亦多有歧異。如關於傳主稱謂，《遺事》記為“壇君”，《韻記》記為“檀君”（有人認為此非手誤。因為壇君”反映的是古代自然宗教中“積土為壇”進行祭天活動的痕跡，而“檀君”反映的是樹木崇拜，它們各代表著壹種古代文化，故二者有著實質性差別）；關於傳主誕生，前者記為桓雄假化與熊女婚而生之，後者記為孫女飲藥得人身，與檀樹神交媾而生之。這說明：1檀君故事在被記錄下來之前曾在民間廣泛流傳，並基本定型。它是世界各個民族普遍存在的建國神話之壹種。2在上述兩書成書之前至少已有兩種書記錄了檀君故事。二書所本不同，故有不同記述。 高麗以降，史家對檀君故事向來有信疑兩派。疑者認為檀君故事純系神話傳說，不可視為信史,更不可寫入正史。其理由是：
1 故事本身荒誕不經，毫無事實根據。
2 故事中桓因帝釋源自佛典《法華經》，故事來自《觀佛三昧海經》、《華嚴經》等佛經中屢屢出現的“牛頭旃檀”。可見它是僧人創作，由壹然形諸於筆。
3 《三國遺事》屬私家著述，記載傳聞稗說，無史料依據。比它早成書150年的官修正史《三國史記》不記檀君，宋人徐競使高麗後於1224年著《高麗圖經》，雖設“建國”專條但不記檀君。查壹然所稱《魏書》，無檀君記載。
信者認為：
1 壹然書有所本，為述而不作。查今《魏書》不記檀君，說明壹然所據者非寫拓跋氏之《魏書》，可能是寫曹魏的《魏誌》類另壹著作。
2 檀君故事保存了原始社會的生活痕跡，反映了古代人的思維，有壹定真實性，具有社會、歷史和文化意義。
3 情節荒誕不經，正好說明它傳自古代，保存有民族原始思維。
對於壹段歷史傳說的真偽進行爭議，古今中外皆不鮮有，絕非檀君獨特。但當我們把檀君之爭放在具體的歷史背景中去考察，縱觀檀君700年枯榮史，就會領悟到許多歷史以外的東西。
無論壹然和尚所稱記事有本是否屬實，後人知檀君其人其事賴於《三國遺事》卻是事實。為什麽早其150年的金富軾作《三國史記》不記檀君，而後出壹然卻為之，人們可能羅列出許多理由，但筆者認為，高麗當時所處歷史環境之巨變為其根本理由。
高麗建國於918年，金富軾修成《三國史記》是1145年，壹然撰《三國遺事》在1284—1289年間。在金富軾和壹然之間發生了些什麽事情呢
蒙古鐵木真1206年建國稱汗，1218年以圍殲契丹為由攻入高麗，高麗對蒙古稱臣奉貢。自1231至1259年間，蒙古大軍先後6次侵襲高麗，徹底征服之,高麗遂成蒙古附庸。當時，蒙古派員入高麗監國，高麗王室被迫與蒙古聯姻，世子入質大都。壹然和尚作《遺事》時在位的忠烈王就有蒙古血統，他先後14次入元大都朝拜。高麗每年均須向元（蒙古於1271年改國號為元）進貢大批金銀童女。1274和1281年元軍兩次征討日本，高麗被迫充當前沿陣地並提供大批船艦物資。高麗人民不克重負，紛紛逃亡。高麗所受外族壓迫之酷前所未有，遂產生空前反抗精神和民族意識。
在此背景下壹然作《遺事》，利用撰述稗史演繹檀君，借制造民族始祖激揚民族精神，表示對蒙元壓迫之反抗。
應該說，這是檀君第壹次介入政治。
麗末鮮初，中國處於元明相交之季。事元還是事明，這在高麗統治集團來說是壹個關系家國存亡緊迫選擇。高麗王室與蒙元有傳統姻親關系，其地位之維持有賴於元朝支持，利害所關使他們不諳潮流大勢。以李成桂為首的權臣集團對中國的局勢有著更為透徹的觀察，他們主張反元事明。政爭引起政變，李成桂仿趙匡胤陳橋兵變，在率軍征明時發動威化島回師”，奪國建立朝鮮朝。李氏朝鮮為了證明自己的合法性和正統性，極力推崇檀君，稱之為“東方始受命之主”。李朝世宗時在平壤建檀君祠崇靈殿,宣稱李氏王族在血緣上是檀君子孫，在事業上是檀君王權繼承人。他們把朝鮮政權說成是得之於國父族祖，政變上臺的真象被受命於天的光環掩飾起來。這是檀君第二次走進世俗社會。
200年後歷史重演。中國明清王朝更叠，朝鮮又有事明事清的政爭。在那場權力鬥爭中，對清政權懷有好感的昭顯世子被其父仁祖毒殺，數大臣被戮。當明朝崩潰，清朝定鼎中原以後，朝鮮王室權臣戀明情結依然如故，這便造成了政治上和情感上的極大困惑。在這種背景下，有《揆園史話》壹書問世。該書主張拋棄事大主義、恢復桓仁、桓熊、檀君以來東夷傳統文化。這種主張正好為陷入困境的朝鮮政界和思想界提供解脫之途，於是興起檀君崇拜潮。
箕子是殷商貴族，周武王克殷，他率眾走之朝鮮，武王以朝鮮封之，箕子教化其民以禮儀和田蠶織作。朝鮮時代事大主義盛行，人們當時並不認為崇拜來自中國的箕子有什麽不好，相反，卻以得箕子教化為榮。這樣，作為民族和國家象征的檀君地位壹落千丈，人們不再提及“東方始受命之主”。
近代史開始，西勢東漸，朝鮮屢遭洋擾。日本維新崛起，對外侵略,朝鮮首被其難。中國在鴉片戰爭後衰敗不能自保，與日本在朝鮮對抗20年終於在甲午決戰中失敗，被迫退出朝鮮。中朝宗藩關系結束，朝鮮為日本控制。爾後日俄角逐10年，最後火並，日本獲勝後獨霸朝鮮，朝鮮壹步步滑向亡國深淵。在這壹歷史劇變中，朝鮮事大慕華思想因中國的衰敗而式微，民族生存危機的加深促使人們圖強自保。於是，上世紀末本世紀初朝鮮興起愛國啟蒙運動，檀君作為民族自立自強的旗幟，再次被尊為?國族祖，成為民族精神象征。在接踵而至的國難中，“檀君子孫”成為動員民眾展開救國鬥爭的有力口號，研究、宣傳和崇拜檀君成為愛族愛國的具體行動。這樣，檀君開始走出政堂和書齋，步入社會基層，接近普通民眾。
1906年，搖搖欲墜的“大韓帝國”決定以檀君紀年取代帝王年號（1895年《馬關條約》簽訂後中國被迫放棄對朝宗主權,朝鮮高宗國王1897年自上尊號稱帝，改國號為“大韓帝國”以示獨立，但實際已為日本控制。1905年日本迫使朝鮮與之簽訂“乙已條約”，朝鮮降為日本附屬。更改紀年實為壹種抗爭行動），爾後各種獨立運動文件多署以“檀紀某年”，如1919年“三壹運動”的許多文告便記為“檀紀四二五二年（傳說檀君立國在中國堯帝即位50年戊辰，這壹年相當於公元前2333年。以該年為紀元，1919年則為檀紀4252年）。農歷十月初三是傳說中檀君下降和建國日，古有“開天節”之說。日治時期，為表示民族不死、民族精神不死，每年這壹天朝鮮民眾都舉行紀念活動。大韓民國上海臨時政府成立以後，正式將這壹天定為國慶日，檀君紀年再次被定為公式紀年。在檀君旗幟下，人們宣傳朝鮮5000年歷史，宣傳單壹民族和單壹血統，用以團結全民族進行反日復國鬥爭。
隨著檀君民族主義興起，檀君走上宗教祭壇。1909年，以檀君為至尊的大宗教形成，該教尊檀君祖桓因為造化神，尊檀君父桓雄為教化神，尊檀君桓儉為治化神，三神壹體，***稱天帝。至今，大宗教在韓國仍頗流行，信徒總數約有20萬。現任教主是歷史學家、前文部長官、金泳三總統恩師安浩湘。
二戰後朝鮮光復但旋即分裂。在北方，由於檀君民族主義強調全民族“壹個血統、壹命運”的“壹民主義”，視民族重於階級，與北方主流意識形態不合,因此被批判，檀君被定。壹度被視為統戰對象的檀君民族主義者安在鴻、趙素昂、趙琬九等先後在政壇消失。
在南方，檀君秉著反日復國鬥爭之余烈，壹度受到高度尊崇。檀君民族主義者李始、李範、安浩湘、鄭仁甫等人先後在李承晚政權中出任要職。在他們主持下，檀君紀年重新確立為正式紀年，“開天節”定為國慶日。在安浩湘任文部長官時，檀君主義的“弘人間”、“壹民主義”被確立為國家教育指導原則。但是，不久後檀君民族主義遭到強有的反對。因為，第壹，“壹民主義”引伸出民主和均富，這對熱心獨裁和謀私的李承晚新集團是個威脅。第二，檀君民族主義強調民族至上，這使留在李政權中的大批有親日附經歷的政客如刺在身。第三，對於接受西方教育、具有西方價值觀的知識界、軍界新銳說檀君不受歡迎，他們視西方為樣板，認為“民族的”就是“落後的”，均應送進歷史博物。這樣，在反檀君勢力的聯合進攻下，檀君主義者紛紛被排擠出局，檀君的地位經歷了個美麗的弧形後冷落了。1961年樸正熙少壯軍人集團政變上臺後，檀君紀年自1962年1月1日起被廢除，把檀君說成是民族始祖的中小學教材被冠以“不科學”廢止改寫。
直到1979年檀君在韓國的冷落處境才得以改觀，因為這年韓國史學界爆發了壹場空前規模的“國史論爭”。這場大論戰的背景是，韓國令世界矚目的經濟成就使韓國人獲得近代史開始以來從未有過的揚眉吐氣，民族自豪感和自信心空前高漲。推崇西方價值觀的少壯集團和堅守信史原則的傳統文人結成的檀君否定陣線開始受到新興民族主義挑戰。後者以批判“日本殖民史觀”為名對“檀君否定說”大加討伐（日本統治朝鮮時期日本總督府曾組織編寫壹部長達35卷的《朝鮮歷史》，該書稱檀君故事為神話而非史實，否定實有檀君其人），主張檀君為史實，應寫入正史和教科書，矛頭直指官方國史編纂委員會。國史編纂委員會的史學泰鬥們雖然進行了學術性爭辯和反駁，但他們的信史原則在政治面前顯得蒼白無力。鬥爭結果是挑戰者占了上風,此後教科書和官修正史開始以檀君為開篇之談。筆者手頭就有壹本韓國1990年3月編寫的中學生《國史》教科書，其中就有檀君和古朝鮮”壹節，明確斷定“古朝鮮為檀君王儉建立”，並詳註依據。
朝鮮對韓國的“國史論爭”持否定態度。1979年至1982年間朝鮮出版33卷本《朝鮮全史》，其第二卷談及檀君時仍稱之為“幻想中的神人”。針對韓國“國史論爭”，它說：“檀君和檀君朝鮮正在被封建史學家和資產階級民族主義史學者誇張為實存人物和古代國家”，“他們編造檀君是古代朝鮮統治者的說法，目的是使其階級壓迫合法化”。 1987年3月，朝鮮歷史學家姜仁淑在《歷史研究》上發表題為《檀君神話的形成》文章，此後又在該雜誌1987年4期、1988年3期和4期、1990年1期先後發表數篇論文，對檀君及其父祖神話進行新的解釋，但總體來說尚未突破“神話說”。1993年9月7日姜女士在朝鮮政府機關報《民主朝鮮》發表長文，開始放棄“神話說”，主張“檀君實有其人，其墓在平壤”。據後來公布的消息得知此時期朝鮮正在挖掘傳說中的檀君墓。
1993年9月28日，朝鮮媒體報導說已發現檀君遺骨。10月2日正式發表《檀君陵挖掘報告》，宣布“古朝鮮始祖檀君遺骨在平壤近郊墓穴中出土”，“傳統認為神話人物的檀君實有其人”。報告稱，檀君墓位於平壤市江東郡西北大傅山東南坡，成書於1530年的《新編東國輿地勝覽》記載檀君葬於此。經挖掘，發現墓中有男女遺骨86塊，經組合，得知男子為身高170厘米的偉丈夫。用“常磁性***鳴法”數十次測定後認定是5011年前之遺物，遂斷定為檀君骨骸。
這壹考古發現被認為對主體民族史研究具有非常意義。於是，開始組建超常規格的“檀君陵重建委員會”，著手建新陵。同時舉行大規模“檀君與古朝鮮”學術會議，考古工作者和各界學者壹致肯定“檀君實在說”，並宣布平壤為人類發祥地之壹。
1994年10月新建檀君陵竣工。陵建在江東郡弘文裏壹座小山上，陵長寬各50米，全高22米，9層，由1994塊白色花崗石砌成,建有陵門、陵墓重建紀念碑、檀君記功碑及其他輔助設施。250階臺階從山下直通陵前，平添氣勢，蔚為壯觀。
從此朝鮮史學界皆稱檀君已是歷史實存人物，其被證實是主體史學令人驕傲的新成果，表示將重構朝鮮史學新體系。
的確如此。自50年代提出主體史學這壹命題以來，朝鮮史學家們開始以新的觀點分析和解釋歷史文獻，在許多問題上得出與傳統觀點完全不同的結論。為了使這些成果固定下來，自1975年12月始著手編寫主體史學著作《朝鮮全史》。80年代初以後半島內外環境發生重大變化，1986年朝鮮提出“朝鮮民族第壹主義”。1989年蘇東劇變後進壹步強調“高度發揚民族第壹精神”。據此反觀1982年出齊的33卷本《朝鮮全史》，發現有些地方已落後於形勢。如：
在內外復雜形勢下對民眾進行愛國主義教育時，宣傳5000年悠久歷史，燦爛古代文化乃重要內容。但《全史》在否定箕子朝鮮以後，衛滿朝鮮以降迄今只有2000年。只有肯定檀君為史實才副其悠久。此外，傳統史學承認箕子“設禁八條”教化民眾，主體史學否定箕子東來以後，只有肯定傳說中桓雄下凡時帝釋之 “弘益人間”的教導，方能在本土找到政治理念的最初源頭。
傳統的朝鮮歷史承續表為古朝鮮（包括檀君朝鮮、箕子朝鮮、衛滿朝鮮)———三國時代———統壹新羅———高麗———朝鮮。以主體史學觀之，此表重大缺陷壹為有背主體，二是偏重南方。因此，1993年12月提出史學新體系，即古朝鮮（檀君朝鮮、衛滿朝鮮）———高句麗———渤海———高麗———朝鮮。在新的史學體系中，箕子朝鮮被否定其存在，三國時代唯以高句麗為正統（其故土在北方，都平壤），新羅、百濟降為割據，統壹新羅因有背主體（事唐）失去其歷史地位，渤海國雖不在半島，但被認為是高句麗遺民所建國家，故可承續正統。在這個新體系中，檀君占有龍頭地位。據此史學新譜系，1993年5月和1994年1月先後修復高句麗東明王陵(位於平壤力浦區）和高麗太祖王陵（位於開城松嶽山）。
漢城是朝鮮最後壹個封建王朝的都城，傳統上被視為國家政治、文化中心。檀君陵挖掘後《勞動新聞》於1994年 10月4日發表社論稱：“檀君陵在平壤發現,說明平壤是朝鮮民族發祥地，是朝鮮民族國家形成和發展的中心。”
韓國學界對新近興起的“檀君熱”反應不壹。有人認為此非學術，但也有人認為：“在開放時代，外國文物思潮洶湧而至，我民族文化及其正統性受到沖擊。在這種情況下，最重要的是要把民族正統性和基礎定位於檀君……檀君有無其人倒在其次，首要的是樹立主體。”持此論者是從更為廣泛的歷史角度看問題的，他們認為，地中海文化圈是神本主義，大西洋文化圈是人本主義；前者有神無人，後者人欲橫流，只有檀君主義是神人結合，弘益人間，這是朝鮮民族對人類思想的偉大貢獻。
看來，世界上存在三個檀君：
1 神話中的檀君，也就是口傳文學或稗史中記錄的、具有文學意義的檀君；
2 歷史上的檀君，即向人們泄露古代韓國人原始思維和遠古信息、具有思想史和民俗史意義的檀君；
3 人們心中的檀君，或叫作人們希望中的和塑造中的檀君，他生活在當代人中間，負有歷史使命 天神與熊女
《三國遺事》是高麗僧人壹然於13世紀80年代以古漢語撰寫。據此書記載，檀君為天上下凡的天神庶子桓雄大王與熊女所生，是古朝鮮的開國君主，於公元前2333年定都平壤，公布了“朝鮮”國的成立。為區別於後來的李氏朝鮮，現稱之為檀君朝鮮。書中稱，檀君在位1500年，後隱居阿斯達為山神，活到1908歲。
檀君神話原文
《三國遺事.紀異》曰：“古記雲：昔有（天神）桓因，庶子桓雄，數意天下，貪求人世，父知子意，下視三危太伯可以弘益人間。乃授天符印三個遣往理之。雄率徒三千，降於太伯山頂（今平安北道妙香山）檀樹下，謂之“神市”，是謂“桓雄天王”也。將風伯、雨師、雲師，而主谷、主命、主病、主刑、主善惡，凡主人間三百六十余事，在世理化。”
“時有壹熊壹虎同穴而居，常祈於桓雄，願化為人。時神遺靈艾壹柱，蒜二十枚曰：爾輩食之，不見日光百日，便得人形。熊虎得而食之，忌三七日，熊得女身，虎不能忌，而不得人身。”
“熊女者無與為婚，故每於檀樹下，咒願有孕；雄乃假化而婚之。孕生子，號曰檀君王儉，以唐高（堯）即位五十年，都平壤，始稱朝鮮。”（史稱“檀君朝鮮”）
“又移都於白嶽山阿斯達，禦國壹千五百年。周虎（武）王即位己卯，封箕子於朝鮮，檀君乃移於藏唐京，後還隱於阿斯達為山神。壽壹千九百八歲。”
檀君神話翻譯
相傳天神桓因的兒子桓雄想下凡幫助人類，向他的父親要求將韓半島作為他的領地。桓因允準了他的要求，並派3000名隨從同他壹道來到人間。
桓雄降臨在太白山山坡上的壹棵神聖的檀香樹附近。他自號天王，建立了神城。他任命了3位大臣分別掌管風、雨、雲，並教臣民學習耕作、醫藥、木工、編織和打魚在內的360種技藝。他還教臣民辨善惡，並制作了壹部法典。
當時有壹熊壹虎住在檀香樹附近的壹個大山洞中，每日來到檀香樹前向桓雄祈禱。天王最後被它們的祈禱所感動。
他將它們叫到跟前，給了它們20瓣大蒜和壹小支神聖的艾蒿。他說：”吃下這些東西，百日之內不要見日光，如能做到，便可變成人類”。
熊和虎將蒜和艾蒿吃下，回到洞中，虎耐不住煎熬，不久便出了山洞。熊則安心等待，才過了21天，便變成了壹個美貌的女人，後人稱之為熊女。
這位女人十分高興。但是由於找不到娶她為妻的人，於是她又到檀香樹前祈禱，希望能有壹個孩子。桓雄很憐憫她，便將自己暫時變成了人形。這位女人後來懷了孕，不久便生下了壹個兒子，取名叫檀君。
全國的臣民對檀君的出生都十分喜悅，後來檀君成了半島上的君王。他定平壤為都城，稱他的王國為朝鮮。此後，他將都城遷至太白山上的阿斯達。檀君統治了1500年才退位，成了山神。