人物畫的產生早於中國畫的其他學科。根據孔子的家庭故事，在周朝就有歷史人物的壁畫。到了戰國秦漢時期，出現了大量以歷史現實或神話人物的故事和活動為題材的作品。戰國楚墓出土的“龍鳳有圖”和“龍有圖”帛畫是已知最早的單幅人物畫。後來出土了大量的帛畫、壁畫和畫像磚，顯示了這壹時期人物畫的繁榮和發展。魏晉隋唐時期是中國人物畫發展的重要時期。魏晉時期，思想的解放，佛教的傳入，玄學的流行，職業畫家的確立，促成了人物畫的簡單化和精細化，尤其是宗教畫的繁榮。以顧愷之為代表的第壹批人物畫大師和以魏晉生《畫贊》、《論畫》為代表的第壹批人物畫理論，奠定了中國人物畫的重要傳統。盛唐時期，吳道子把宗教畫的人物畫推向了壹個更加傳神傳神的新局面。五代兩宋是中國人物畫深入發展的時期。隨著宮廷畫院的建立，色彩濃重的工筆人物畫變得更加精美，隨著文人畫的興起，民間手抄本被李改良成壹種畫風，稱為線描。宋代城鄉經濟的發展，宋金之爭，具有現實意義的社會風俗畫和歷史故事畫也興盛起來。作品在反映對象的社會屬性、表現人物的內在復雜性和瑰麗的構圖能力方面進步很快，張擇端的代表作《清明上河圖》就是在這個時期產生的。自南宗受禪宗思想影響，寫意人物畫產生後，中國人物畫開始向另壹個方向發展。從重視教育認知功能到重視審美功能；從表現對象的精神到更多地表現作者的感情。仕女畫和高適畫大量出現。元明清以來，雖然更多的文人畫家轉向山水畫和花鳥畫，但仍有許多文人或職業畫家接觸民生、關心國事、接受萌芽的反封建意識的傑出人物繪畫。明末的陳洪綬和清末的任伯年就是傑出代表。中國現代人物畫在深入研究傳統、廣泛吸收外來技法、展現新時代生活方面做出了前所未有的貢獻。