在我國古代，木星被稱為“歲星”，歲星在恒星天空背景上（繞太陽）運行壹周要經過大約12年，古籍雲“十二歲而周天”，古人把黃道天空分為“十二次”，因其“歲行壹次，謂之歲星”，並用以紀年；又因其五行中屬木，故稱“木星”，如《史記·天官書》中就有“木星與土合”的記載。由於木星的公轉周期為12年，所以，幾乎每年地球都有壹次機會位於太陽與木星之間，在此期間，日落時木星正好升起，人們整夜都可見到它。
木星這個大個子行動起來卻並不笨拙。它距太陽77833萬千米，大約是日地距離的5.2倍，繞太陽轉壹圈的時間相當於11.86年。然而它的自轉速度之快卻堪稱八兄弟之冠，自轉壹周只需0.41354天，即9小時50分左右；按此計算，它赤道上的線速度高達12.66千米／秒，比地球的第二宇宙速度還要大。受快速自轉的影響，木星是壹個扁球體，其赤道直徑與兩極直徑之比為100：93。木星也被壹層厚度超過1000千米的濃密大氣包裹，由於它能把40％的太陽光反射出來，因此在夜空中顯得很明亮，亮度可達-2.7等，僅次於金星。早在17世紀，天文學家在用望遠鏡觀測木星時，就發現了木星大氣中有壹系列明暗相間的雲帶，在木星赤道南側，則分布有卵形的“大紅斑”。這引起了人們的興趣，並壹直對其堅持觀測，發現“大紅斑”不僅在幾百年中壹直存在，而且其分布範圍、明暗程度等均在不斷變幻。
通過探測器對木星引力場的探測，人們發現，木星竟是壹顆液態行星，它沒有像地球巖石圈那樣的固體外殼，在木星濃密的大氣層下面，是由液態氫組成的“海洋”。這個“海洋”分為2層，上層是溫度相對較低的液態氫分子層，厚約14000千米；下層是溫度相對較高的液態金屬氫層，厚約45000千米，它能像金屬壹樣導電。在木星內部也存在壹個由鐵和矽組成的固體核。1979年3月，“旅行者1號”探測器臨近木星時發現，它有壹條薄薄的光環；4個月後，這壹發現進壹步被“旅行者2號”所證實。木星環又薄又暗，最大直徑達25萬千米，但厚度卻僅有20來千米；最外側的相對亮些，稱作亮環。木星光環由塵埃和許多大小不壹的碎石塊所組成，由於這些環內物質對光的反照率很低，故顯得很暗。它是繼土星和天王星後第三個被發現的太陽系大行星環。