眾所周知，煉金術起源於埃及，最初是有人試圖將賤金屬偽造成貴金屬，比如將銅和鋅制成合金可以在外觀和硬度上很接近黃金。
後來這種技術逐步發展成為壹門學科，因為可能得到物質的轉換，竟獲得了神的地位，於是煉金術誕生了。
埃及人留給煉金術最重要的東西是《翠玉錄》（Emerald Tablet），是刻在壹塊翡翠石板上的最早的煉金術典籍 希臘時期對煉金術最大的貢獻，就是煉金術的哲學化。
古希臘著名的雅典學派在公元前4世紀左右建立了壹套自然科學哲學體系，其代表人物有著名的蘇格拉底、柏拉圖和亞裏士多德。
在這壹時間對煉金術影響深遠的“元素論”正式確立，即世間萬物由四種元素組成：氣、水、土、火；其中每種元素都代表四種基本特性（燥、濕、冷、熱）中兩種特性的組合。土=燥+冷；水=濕+冷；氣=濕+熱；火=燥+熱。
這種思想為煉金術的物質轉化理論提供了理論依據，可以說煉金術的主要思想就來源於這壹時代。
這壹時期實踐煉金術也得到了蓬勃發展，大約公元1世紀，在亞歷山大的煉金術士已經基本確立了煉金術實踐的基本步驟：
原料—（黑化）→死物質—（轉化）→產物
這就是後來煉金術“理解、分解、再構築”思想的原型。
同時煉金術士們還提到了通過在“轉化”中加入“種子”來完成轉化的構想，我們認為這就是最早對“賢者之石”的追求。
但此時的“種子”和“賢者之石”的區別在於，煉金術士認為得到不同的產物需要不同的“種子”，比如得到黃金需要“黃金種子”，還沒有產生壹種“萬能物質”的思想。
這個時代另壹件對煉金術意義深遠的改變就是煉金術符號的出現，這直接導致了龐雜的煉金術公式壹定程度上的簡化，同時也為煉成陣的出現打下了基礎。
通常采用的煉金術符號最早是直接使用的占星術符號，如用太陽代表黃金，月亮代表銀，後來又對其稍作改變，比如水銀的蒸餾就是將水星的符號和蒸餾的符號結合，但不同的煉金術士通常使用不同的符號體系，使得煉金術符號曾壹度混亂，直至近代化學確立，用化學符號替代了煉金術符號。
這壹時期煉金術的成果主要用於制造合金和染料，這壹時期制造的合金已經能在外觀上與真金極其接近，以至於阿基米德為了鑒定敘拉古國王希耶隆二世金皇冠的真偽而發現了浮力定律。 煉金術：Alchemie 這個拉丁文單詞就來源於阿拉伯語。更早的詞源，很多人相信來自希伯來語的詞組：Ki mi-Jah 意思是：上帝的啟示。
西方世界在經歷了短暫的文化繁榮之後，希臘衰落了。隨著羅馬的崛起，煉金術士不再具有之前的那種自由開放的研究氣氛，以至於在相當長的壹段時間處於停滯狀態。
大約公元7世紀，阿拉伯世界崛起，並在接下來的300年內迅速攻滅了波斯，擊敗拜占庭，占領西班牙，儼然成了站在歐洲東方的強敵。
關於阿拉伯煉金術的起源，公認的第壹個大師是大馬士革的王子哈立德·伊本·亞連德（Khalid ibn Yazid）。這位王子大約生活在在公元7世紀中葉。歷史記載哈立德王子是從壹本名為《智者克拉索斯之書》開始煉金術的學習的。有趣的是，這位王子公認的老師卻是壹位拜占庭的基督教僧侶。從這個傳說中，我們可以得出結論，阿拉伯世界的煉金術是由西方的基督教世界傳入的。
大約在公元9世紀，紮比爾·伊本·海揚（Gabir ibn Hayyan）出現在阿拉伯煉金術大師名錄中。史學界也存有爭議，究竟是壹位紮比爾，還是數位紮比爾（在傳說中合為壹人）***同帶來了煉金術史上最深遠的變革。從他（或者他們）開始，煉金術正式由壹門“技術”變為壹門“學問”。
紮比爾是伊斯蘭教什葉派的壹支——伊斯梅伊派（Ismailiya）的傳人，這壹派最大的特點就是堅信在世間經典中，存在著“真理背後的真理”。
紮比爾留下了煉金術歷史上第壹批傳世的煉金術著作：《七十論》、《中和論》、《論同情》等。在這些著作中，我們終於發現上壹講提到過的那些希臘先哲的思想是怎樣影響了煉金術的發展。在這些著作中，紮比爾詳細地闡述了四態（冷熱幹濕）和四大元素（氣水土火）的理論，並將其作為煉金術的基礎理論。在繼承希臘哲學思想的同時，紮比爾提出了煉金術中的“硫-汞”理論，認為世間壹切金屬都是由硫磺和水銀組成的，只是因為組成的比例不同。通過煉金術調整金屬中硫磺和水銀的比例，就可以使之發生“嬗變”而由賤金屬（鉛）得到貴金屬（金）。
紮比爾的著作中還屢次提到了“唯壹之物”——“煉金藥”或者叫“萬用靈藥”，具有誘發嬗變的能力。他同時敘述道：“世間萬物皆來自哪個***同的源頭，‘唯壹之物’，又都能還原到那‘唯壹之物’之中……”。“壹即是全，全即為壹”煉金術的箴言展示了宇宙的法則，這說明煉金術士已經由對黃金的追求轉為了對宇宙的探索。
紮比爾還試圖通過整理物質的性質，對物質進行分類。所以紮比爾又被後人稱為：“化學之父”。
阿拉伯還有壹位煉金術大師，雖然他更多的是壹名醫生，不過這使得他可以將生物學材料，比如草藥和動物組織引入煉金術。他就是阿爾·拉齊（Ar-Razi）。他著有《秘密中的秘密》壹書，繼承了紮比爾的煉金術理論。從這部書中我們得知最晚在公元10世紀初，煉金術已經有壹套自己專用的儀器和工具。他詳細闡述了物質在煉金術中的轉變過程，論述了在“嬗變”中加入煉金藥是成敗的關鍵之舉。但可惜這位拉齊在歷史上的記載實在太少，我們不能對他有更深入的了解了。 這壹時期的早期，在西班牙，這個被阿拉伯人占領的基督教國家，處於阿拉伯和基督教夾縫中的猶太人開始了第壹批翻譯工作，不過由於他們並不是煉金術士，也不甚精通拉丁文，所以當時翻譯的諸如《七十論》這樣的著作的譯文晦澀難懂，甚至完全失義。後來，基督教世界的壹些學者開始接觸煉金術，才正式宣告了煉金術歐洲時期的開啟。
這第壹位賢者就是大阿爾伯特（Albertus Mangus）（1193~1280），他壹生留下了大約30部煉金術著作。他繼承了紮比爾的硫-汞理論，同時提出了他的煉金術步驟：第壹步是要“消滅特征”，將金屬還原回純粹的硫和汞，然後挖掘金屬的潛力，使之重新融合，就得到了新的金屬。在他的著作中，我們還找到了這樣壹段話：“但願我們能得到那塊既不能被火燒毀也不會腐壞的石頭吧，然後我們將擺脫所有的恐懼。”這，就是“賢者之石”最早的書面記述。
接下來的第二位賢者是大阿爾伯特的學生，托馬斯·馮·阿奎那（Thomas von Aquinas）（1225~1274），他繼承了大阿爾伯特的思想，同時他認為水銀是煉金術的“精神”，是純粹的物質，從他開始，汞壹直在煉金術中扮演著舉足輕重的地位。他留下的煉金術著作最著名的是《論物種的多樣性》，當然，這裏的“物種”指的是“物質的種類”，而不是生物上的“物種”的意思。同時他還留下了兩部神學著作《神學大全》和《旭日初升》。可正是由於這兩部著作，在他死後第3年，也就是1277年，教皇宣布其為“異端”。因為所有人都相信，在他的著作中隱藏著“真理背後的真理”。
這第三位賢者，是羅傑·培根（Roger Bacon）（1214~1292），他的著作有《大著作》、《小著作》和《第三著作》。有人說他是歐洲自然哲學的先驅，因為他的主張是：任何學說都要有理論研究作為指導，再加上實踐操作進行驗證。他同時將這種思想引入煉金術，並宣稱：“煉金術是諸多認識世界的方法之壹。”正因為此，同樣在1277年，教皇宣布其為巫師和“異端”，並判處入獄14年。
第四位賢者，是阿諾德·馮·威蘭諾瓦（Arnaldus von Villanova）（1240~1311），著有《哲人的玫瑰園》。就像拉齊壹樣，威蘭諾瓦更多的是壹個醫生。他認為就像人在四液不平衡時就會生病壹樣，賤金屬就是由於四大元素和硫汞不平衡導致的壹種病態現象，所以只需要平衡金屬中的四大元素和硫汞的比例，就可以將其“治愈”，成為“健康”的貴金屬。
最後壹位先賢，是雷蒙德斯·盧勒（Raimundus Lullus）（1235~1316），他的著作是《大自然的奧秘之書：第五元素》。理論上煉金術只承認四大元素，所以這裏的“第五元素”就是賢者之石。同時盧勒也是第壹個試圖將卡巴拉（Cabbala）引入煉金術理論的人，但是我們知道這壹融合還要推遲到幾百年以後才最終完成。
弗拉梅爾的煉金術——哲人石
尼古拉斯·弗拉梅爾（Nicolas Flamel）（1330~1417？）
他是唯壹壹個歷史明確記載練成了哲人石的煉金術士。
1382年是奇跡發生的壹年。1月17日中午，基於賢者之石的“汞——銀”轉化成功；4月25日下午5時，“汞——金”轉化成功。
後來的故事就是弗拉梅爾成為世人皆知的壹夜暴富。他先後捐建了14所醫院，3所禮拜堂，7所教堂及其墓地，以及聖嬰公墓那著名的壁畫。
1417年3月，弗拉梅爾的葬禮舉行。
1719年，保羅的書《土耳其之旅》在巴黎出版。其中壹段他碰見壹個奇怪的土耳其人，他對保羅說：“妳真得相信他已經死了嗎？不，我的朋友，尼古拉斯·弗拉梅爾還活著。無論是他還是他的妻子，都還不曾嘗到死亡的滋味。”
1761年，塞繆在巴黎歌劇院的拱門下看到了弗拉梅爾夫婦。
1929年，在巴黎，路易·保威爾講道壹個酷似弗拉梅爾的老人。
這就是尼古拉斯·弗拉梅爾和賢者之石的故事。 這是中世紀的結束之時，從佛羅倫薩開始了壹場席卷整個歐洲的思想變革：文藝復興。文藝復興顛覆了天主教告訴大家的世界，於是哲人們不得不尋求其它的途徑來尋求世界的解釋。壹些人復興了壹度遭受封禁的亞裏士多德主義——自然哲學主義，就像羅傑·培根宣揚的壹樣——另壹些人開始試圖重構柏拉圖的思想，並由此產生了新柏拉圖主義——形而上學和神秘主義的***同開端。
轉回煉金術領域，這壹思想上分歧也深刻地影響了煉金術的發展方向，我恐怕是由於赫爾墨斯主義和新柏拉圖主義的氣味相投，因而“赫爾墨斯的學說”——煉金術更多的接受了新柏拉圖主義的影響。
幾乎是在同時，猶太神秘主義的思想也開始進壹步地滲透到了煉金術當中，尤以卡巴拉的傳入為標誌。煉金術士們開始利用卡巴拉的教義來理解世界。構建世界的卡巴拉之樹，或者生命之樹，被認為是上帝煉成世間萬物的基石。
這壹影響在煉金術士中最著名的表現者，就是人們所說的帕拉塞爾蘇斯（Paracelsus）。原名菲利普斯·奧裏歐勒斯·德奧弗拉斯特·博姆巴斯茨·馮·霍恩海姆（Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim）（1493~1541）。我不得不說這壹個霍恩海姆有極端的自戀傾向。他給自己起得外號——帕拉塞爾蘇斯——如果拆開來就是Para Celsus，意為“超越塞爾蘇斯”，而塞爾蘇斯是壹位著名的古羅馬醫學著作家。霍恩海姆如同他的前輩拉齊和威蘭諾瓦壹樣，同時是壹個醫生，我恐怕是因為當時解剖學的發展使得亞裏士多德提出的“四液平衡理論”越來越站不住腳，於是帕拉塞爾蘇斯在醫學上拋棄了亞裏士多德的學說，而這種拋棄同樣延伸到了他的煉金術研究中，他放棄了亞裏士多德主義而去堅決捍衛赫爾墨斯神秘主義和新柏拉圖主義，他相信世間萬物都具有靈魂，而最高的靈魂是整個宇宙。他在煉金術領域的成就，主要在於他對“硫-汞”體系的發展，他在這壹體系中加入了壹個新的元素：鹽。同時他還對他的“鹽-硫-汞”體系做出了全新的定義：鹽是肉體，硫是靈魂，汞是精神，這三基構成了世間萬物。
很快，霍恩海姆的追隨者出現了，他們更加堅定地推崇赫爾墨斯神秘主義和新柏拉圖主義的思想。傳言是壹名叫做克裏斯蒂安·羅森克羅伊茨（Christian Rosenkreutz）的德國修道士創建了這個被稱為玫瑰十字會（Fraternity of the Rosy Cross）神秘組織，作為帕拉塞爾蘇斯學派和赫爾墨斯主義的傳承者的秘密社團，已知的成員有：佩特努斯·西弗瑞勒斯（Petrus Severinus），丹麥國王禦醫，著有《哲學醫學的觀念》；約瑟夫·迪歇納（Joseph Duchesne），法國國王禦醫，著有《論古代哲學家的舊醫藥學原料》；利奧納特·特恩內瑟爾·紮姆·特恩（Leonhardt Thurneysser zum Thurn），勃蘭登堡選帝侯禦醫，著有《第五元素》；托馬斯·蒂姆（Thomas Thymme），英國作家，著有《迪歇納的化學醫學和赫爾墨斯醫學實踐》；吉拉德·多恩（Gerad Dorn），德國煉金術士；瓊·巴普提斯塔·梵·海爾蒙特（Joan Baptista van Helmont），煉金術士、醫生，著有《醫學的曙光》；巴西爾·瓦倫丁（Basil Valentine），煉金術士，著有《銻之凱旋車》、《十二把鑰匙》……顯然，我不知道這個名單還有多長，名單上的很多人選擇了隱去自己的真名實姓，而冠以壹個統壹的名號：玫瑰十字會員（Rosicrucian）。
但是，同樣還有壹部分煉金術士仍然在堅持亞裏士多德的自然哲學，這種堅持及其引發的煉金術士們對物質、對世界的思考，最終導致了壹個偉大的煉金術時代的終結。 艾薩克·牛頓爵士（Sir Isaac Newton）（1643~1727）顯然是人盡皆知的最典型的科學家的代表。恐怕牛頓對神秘學才有更深的追求，他有壹句被世人選擇性遺忘的名言：“我的壹生，就是在為證明上帝的存在而工作。”
事實上，牛頓接觸煉金術甚至比他接觸科學還要早，他幼年就曾大量閱讀亞裏士多德的著作，並對其元素論十分感興趣，而眾所周知亞裏士多德的元素論就是煉金術的基礎理論之壹。在進入劍橋學習的時候，他的第壹位導師就是壹名煉金術士亨利·莫爾（Henry More，著有《靈魂不朽》）。
牛頓的手稿表明，它曾逐字逐句謄寫和翻譯了許多煉金術著作，同時還編輯了壹份詳細的，大約包含7000個名詞的煉金術詞匯表。在他的手稿中，他將他拉丁文名字Iasscus Neuutonus通過壹種古老的換音造詞法改寫為Jeova Sanctus Unus，意為“神選之子”。
牛頓曾進行過大量的煉金術實驗，其中包括參照瓦倫丁《銻之凱旋車》中的方法，成功制造出了壹種被稱為“星銻”的美麗晶體，並認為“這種星沒有寶貴到包含賢者之石，但是其中隱藏著壹種絕妙的藥物”。
他觀察煉金術坩堝中物質的運動，從煉金術的動力上，他認為之所以天體會具有引力這壹奇妙的性質，正是因為我們的宇宙正是身處於上帝的巨大而奇妙的坩堝之中，煉金術就是推動我們世界運行的本源動力。換言之，如果沒有牛頓對煉金術的研究，就沒有萬有引力，甚至我們可以說牛頓的科學成就只是他研究煉金術的副產品而已。
在牛頓之後，煉金術並未消亡，可是牛頓是最後壹個對煉金術理論作出過貢獻的煉金術士，所以我們稱其為“最後壹位賢者”。
羅伯特·波義耳（Robert Boyle）（1627~1691），牛頓在劍橋的導師兼同事，於1661年發表了《懷疑派化學家》。波義耳在本書中提出了新的元素論：只有那些不能用化學方法再分解的簡單物質才是元素。這正是現在出現在我們的化學教材中關於元素的定義的最早版本。他同時還提出：“化學，為了完成其光榮而又莊嚴的使命，必須拋棄古代傳統的思辨方法，而像物理學那樣，立足於嚴密的實驗基礎之上。”這就完全去除了煉金術中的神秘學思想，而將自然哲學思想獨立出來壹門新的學科：近代化學。波義耳也由此被稱為“近代化學之父”。
自此，煉金術發生了有史以來最嚴重的分裂，失去了自然哲學思想的煉金術從此完全被歸為神秘學的範疇之內。 18世紀，資產階級革命席卷全世界，整個西方社會的價值觀發生了根本的改變，拜金主義充斥著整個世界，上層社會的人們都陷入了對金錢無休無止的追求中，完全無暇顧及那些古老的文化。
煉金術似乎就要這場忙碌中被人們淡忘了。
但是到了18世紀末19世紀初，資本家們，或者說最早的那批拜金主義者的後代們，發現似乎這世界上存在著比金錢更重要的東西，於是壹股說普遍的獵奇思想子在當時散播開來
在這壹時期，為了滿足這種獵奇思想，壹些人開始尋求古老的，神秘的東西，來滿足大眾的好奇心。
美國人亞瑟·愛德華·韋特（Arthur Edward Waite）（1857~1942）便是這些人中最著名的壹個。他翻譯並創作了大量的神秘學著作，他向世人介紹了卡巴拉和猶太神秘主義，他還詳細描述了玫瑰十字會，並將古代煉金術的壹些著作翻譯出來。當然，韋特為世人所知最重要的還是他將吉普賽人的占蔔紙牌中融合了神秘主義的思想，並設計出了任何壹個玩塔羅牌的人都不可能不知道的“韋特經典塔羅”。
於是如今的煉金術就扮演著這樣壹個角色：
無論是尼古拉斯·弗拉梅爾，還是牛頓的煉金術研究，就像失落的亞特蘭蒂斯城或者UFO壹樣，都是獵奇者絕妙的談資，以及小說家和電影人經久不衰的賺錢法寶，不是麽？ 煉金術在中國古代叫煉丹術。中國在秦始皇統壹六國之後，曾派人到海上求仙人不死之藥。漢武帝本人就熱衷於神仙和長生不死之藥。到了東漢煉丹術得到發展，出現了著名的煉丹術家魏伯陽，著書《周易參同契》以闡明長生不死之說。繼後，晉代煉丹家陶弘景著《真誥》。到了唐代，煉丹術跟道教結合起來而進入全盛時期，這時煉丹術家孫思邈，著作《丹房訣要》。這些煉丹術著作都有不少化學知識，據統計***有化學藥物六十多種，還有許多關於化學變化的記載。