鴉片的藥用價值自宋代以來就被記載在許多醫學書籍中，並被視為治療痢疾和其他疾病的良藥。
到了元代，中醫對罌粟的巨大副作用有了初步認識，建議慎用。如名醫朱震亨指出:“今人白咳，用小米殼止上座；對於泄濕熱者，用之止澀。雖急止疾，殺人如刀，宜戒之。”然而，世人並沒有記住朱的忠告。元朝時，有人開始吸食鴉片。
元朝人吃的鴉片不是中國制造的，而是從征服印度等地的戰爭中掠奪來的。鴉片作為戰利品在當時非常流行。到了明朝，中國人逐漸了解了鴉片的生產和制造。李時珍的《本草綱目》記載了當時收獲生鴉片的方法。
據《明慧典》記載，在東南亞，暹羅(泰國)、爪哇、邦格萊(馬六甲)等地出產多黑香(即鴉片)，不時作為“貢品”貢獻給明朝皇帝。比如泰國壹次付了300斤鴉片。直到成化年間，鴉片進口還相當有限，所以市面上的鴉片價格昂貴，可以和黃金相提並論。此後鴉片進口逐漸增多，明朝正式對鴉片征收藥稅。萬歷十七年(1589)，鴉片首次被列入應稅貨物清單。萬歷四十三年(1615)，明朝廷規定鴉片按每十斤壹元七角三分的稅率征稅。這說明鴉片的進口增加了，吃鴉片的人，特別是東南沿海的富紳地主，已經相當多了。
清朝初年，鴉片仍被視為藥材，按照明朝的辦法征收進口稅。康熙二十三年(1684)，清廷規定，每進口壹百公斤鴉片，征銀三兩。清初鴉片進口數量每年約200箱(每箱約100斤)，可見鴉片吸食者並不多。然而，四十多年後，也就是雍正七年(1729)以後，鴉片進口量大增，到乾隆三十二年(1767)達到1000箱，嘉慶五年(1800)達到4000箱，道光初年達到8000多箱，直到鴉片戰爭(65438)這個時候，鴉片已經成為了壹種具有較大至此，罌粟已經從壹種來自國外的美麗花朵演變成了壹種有害的毒品。
鴉片最初是作為靈丹妙藥進入中國的，很少有人有資格享用。作為壹種藥物，罌粟的種子和外殼被炒熟，磨成粉末，加入蜂蜜，制成蜜丸，或用水煮沸。罌粟作為滋補品，在宋代被制成“魚糕”和“佛粥”。
壹般認為，中國人在元朝沒有制造鴉片，明朝才開始制造鴉片。名醫李時珍在《本草綱目》中詳細記載了提取汁液、制作鴉片的技術。這時，人們提取罌粟汁，陰幹後吞服。因為毒性很大，生吃鴉片吃多了會中毒死亡，非常危險。因此，吸食鴉片並不常見。
就像罌粟是從國外傳入的壹樣，吸食熟鴉片的方法也是如此。據記載，17世紀上半葉，熱帶東南亞的蘇門答臘人首先發明了服用熟鴉片的方法。他們將提取的鴉片漿汁煮熟，濾出殘渣，與煙草混合制成藥丸，放入竹筒中在火上熏制，或者用煮熟的鴉片制成丸子。這種吸煙方式很方便，可以嘗到鴉片煙的香味，很快就擴散開來。到了明朝末年，中國東南沿海的壹些地區，特別是海外貿易發達的地區，如廈門、臺灣省等，開始以吸食的方式享受鴉片之毒。乾隆年間，中國流行用竹筒抽鴉片，也就是用煙鬥抽鴉片。
鴉片消費革命直接導致了鴉片的泛濫，也是鴉片從貴族階級特權消費轉向普通大眾消費的開始。