是秦始皇發明的，他把三皇五帝的後邊的字取出來，稱之為皇帝。
壹些大臣們建議用“泰皇”，理由是“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。”嬴政對這壹稱號不太滿意，思考後很果斷地說：“去掉泰，留下皇，再采上古帝位號，稱之為皇帝。”事情就這樣拍了板。後世君王沒有勇氣、也找不到更好的詞語來稱呼國家的最高統治者，就只能沿用皇帝這壹稱號，直到帝制結束，足足用了2100年。
秦朝之前，夏代的君主古籍中稱後、夏後或夏後氏，也有稱帝者。商代的君主在古籍和甲骨文中稱王。周朝的君主統稱周天子，具體還是稱王：如周武王、周平王等。那時候還不事正經的朝代，像分封是的管理。
神農氏即炎帝，他發明耕種農具，教人種植五谷，還發明了弓箭和樂器。伏羲、女媧、神農都是中華民族的“人文初祖”。顯然“三皇”的事跡神話傳說多於真實事跡，所以司馬遷著《史記》不寫《三皇本紀》而以《五帝本紀》開始。
“三皇”除了伏羲、女媧、神農的說法外，還有燧人、伏羲、神農說和伏羲、祝融、神農說等多種。但以伏羲、女媧、神農說最為流行。帝，《說文解字》解釋為“王天下之號也。”即帝是對稱王天下之人的稱呼。那時候還沒有皇帝的稱呼。
黃帝“姓公孫，名曰軒轅”，因“有土德之瑞，故號黃帝。”他非常有名生產了不少農業，制作衣冠，建立交通（舟、車），制作音律等等，是中華民族的“始祖”。顓頊是黃帝的孫子，《史記·五帝本紀》說他：“靜淵以有某，疏通而知事；養材以任地，載時以象天，依鬼神以制義，治氣以教化，絜誠以祭祀。”
始王天下者為皇！帝，王天下之號也。合在壹起，皇帝就是對始王天下之人的稱呼。如此也就不難理解為什麽秦始皇會選擇“皇帝”這兩個字作為自己的尊號。因為相當霸氣啊。