105年，蔡倫在東漢都城洛陽總結前人經驗，改良造紙，用樹皮、麻頭、破布、舊漁網為原料。它大大提高了紙質量的生產效率，擴大了紙的原料來源，降低了紙的成本，開辟了紙代替竹、絲的新前景，為文化的傳播創造了有利條件。關於蔡倫發明造紙術的古代記載，《後漢書·蔡倫傳》說:“自古以來，用竹筒編書、編事跡；用的人叫紙。又貴又簡單，對人不方便。倫有意，以樹皮、麻頭、布、漁網為紙。”後人尊稱他為中國造紙術的發明者。
造紙術在7世紀初(隋末唐初)開始向東傳播到朝鮮和日本。在8世紀，它被引入撒馬爾罕，後來的阿拉伯，然後是巴格達。10世紀到大馬士革和開羅；11世紀傳入摩洛哥；13世紀傳入印度；從14世紀到意大利，意大利的很多城市都建起了造紙廠，成為造紙術在歐洲傳播的重要基地，之後又傳到了德國和英國。16世紀傳入俄羅斯和荷蘭；17世紀傳到英國；它在19世紀被引入加拿大。造紙術的發明和傳播大大降低了文字的載體成本，實現了知識在平民中的普及，從而極大地促進了世界科技和經濟的發展。