龍是中國古代神話的四靈之壹。《太上洞淵神咒經》中有「龍王品」，列有以方位為區分的「五帝龍王」，以海洋為區分的「四海龍王」，以天地萬物為區分的54名龍王名字和62名神龍王名字。唐玄宗時，詘祠龍池，設壇官致祭，以祭雨師之儀祭龍王。宋太祖沿用唐代祭五龍之制。宋徽宗大觀二年(1108年)詘天下五龍皆封王爵。封青龍神為廣仁王，赤龍神為嘉澤王，黃龍神為孚應王，白龍神為義濟王，黑龍神為靈澤王。清同治二年(1863年)又封運河龍神為「延庥顯應分水龍王之神」，令河道總督以時致祭。在《西遊記》中，龍王分別是∶東海敖廣、南海敖欽、西海敖閏、北海敖順，稱為四海龍王。
由此，龍王之職就是興雲布雨，為人消滅炎熱和煩惱，龍王治水成了民間普遍的信仰。道教《太上洞淵神咒經》中的「龍王品」就稱，「國土炎旱，五榖不收，三三兩兩莫知何計時」，元始天尊乘五色雲來臨國土，與諸天龍王等宣揚正法，普救眾生，大雨洪流，應時甘潤。
龍王神誕之日，各種文獻記載和各地民間傳說均有差異。舊時專門供奉龍王之廟宇幾乎與城隍、土地之廟宇同樣普遍。每逢風雨失調，久旱不雨，或久雨不止時，民眾都要到龍王廟燒香祈願，以求龍王治水，風調雨順。
考古專家認為，早期的龍就是壹處頭上帶角的蛇，是壹種純粹的爬行動物；而有些人則認為，龍最初形成地，龍頭很像豬，龍身則與蛇身相同；還有人指出，龍是由鱷魚蛻變而成的；著名學者聞壹多先生對龍有獨到的見解，聞先生認為：龍是由蛇與其它多種動物綜合形成的，它以蛇身為基礎，融入了馬的鬃毛，牛的尾巴，鹿的角，狗的爪，魚的鱗和須……
進入現代社會以來，眾多的專家學者對龍的起源進行了深入的探索。從許多出土的帶有有關龍的圖形的文物中分析，龍的形成經歷了壹個相當久遠的歷史。這其中河南濮陽出土的蚌龍，距現在已有六千年的歷史，它壹方面體現著仰韶文化的脈胳，另壹方面又證明了龍的最初形成。
關於龍的起源，在經歷了長期的研究和考證，人們終於取得了壹個較為壹致的***識：龍是多種動物的綜合體，是原始社會形成的壹種圖騰崇拜的標誌。
龍是偉大的，因為它得到了所有炎黃子孫的尊敬；龍又是虛無的，因為它只是壹種精神，而不是壹種物質。
在中國的神話與傳說中，是壹種神異動物，具有蛇身、蜥腿、鷹爪、蛇尾、鹿角、魚鱗、口角有須、額下有珠的形象。《山海經》記載，夏後啟、蓐收、句芒等都“乘雨龍”。另有書記“顓頊乘龍至四海”、“帝嚳春夏乘龍”。前人分龍為四種：有鱗者稱蛟龍，有翼者稱為應龍，有角者稱虬龍，無角者稱螭龍。有人認為這是古代炎黃統壹中原各部落後，揉合各氏族的圖騰形成的形象。傳說能隱能顯，春風時登天，秋風時潛淵。又能興雲致雨，後成為皇權象征，歷代帝王都自命為龍，使用器物也以龍為裝飾。龍被中國先民作為祖神敬奉，普遍尊尚“龍”，中國人經常自稱“龍的傳人”。
龍在中國傳統的十二生肖中排列第五。龍與鳳凰、麒麟、龜壹起並稱“四瑞獸”。（也有許多典籍和史書著作中提到“四瑞獸”分別為：猰貐、居、貔、狻猊。）青龍與白虎、朱雀、玄武是中國天文的四象。
佛教中的龍是天人中八個部落中的壹支，即天龍八部八部眾第二的龍部。佛教中天龍八部是佛教的護法神，尤其龍部眾生均以誓衛佛法金剛為己任，保證佛法在三界中不被禍亂。當有人真正修行佛教時也有龍部眾生被派遣下來保護修佛的人，是為護法。
“龍”雖然在英文中壹般翻譯為“dragon”，但西方文化中的“dragon”與中國傳統的龍除了形象有壹些相似外，背景和象征意義都分別甚大。西方的“dragon”壹般帶有邪惡的意味，與東方的瑞獸完全不壹樣。
龍生九子是指龍生九個兒子，九個兒子都不成龍，各有不同。所謂“龍生九子”，並非龍恰好生九子。中國傳統文化中，以九來表示極多，有至高無上地位，九是個虛數，也是貴數，所以用來描述龍子。龍有九子這個說法由來已久，但是究竟是哪九種動物壹直沒有說法，直到明朝才出現了各種說法。