賽龍舟是端午節的壹項重要活動，在我國南方十分流行，它最早當是古越族人祭水神或龍神的壹種祭祀活動，其起源有可能始於原始社會末期。賽龍舟是中國民間傳統水上體育娛樂項目，已流傳兩千多年，多是在喜慶節日舉行，是多人集體劃槳競賽。史書記載，賽龍舟是為了紀念愛國詩人屈原而興起的。由此可見，賽龍舟不僅是壹種體育娛樂活動，更體現出人們心中的愛國主義和集體主義精神。龍舟船的大小因地而異。比賽是在規定距離內，同時起航，以到達終點先後決定名次。我國各族的龍舟賽略有不同。漢族多在每年“端午節”舉行，船長壹般為20—30米，每艘船上約30名水手。
由來和發展
龍舟壹詞，最早見於先秦古書《穆天子傳·卷五》：“天子乘鳥舟、龍舟浮於大沼。”預《九歌·湘君》中“駕飛龍今北征，邅吾道兮洞庭”，“石瀨淺淺，飛龍兮翩翩”，學者們也認為“飛龍”即龍舟。《湘君》即描寫湘人馭駕龍舟，將玉佩沈入江中(與拋蹤子入江相仿)悼念某位歷史人物之詩。這即與“魂舟”暗合，與楚國《人物禦龍帛畫》之像暗合，可互為印證。 《荊楚歲時記》載：“五月五日，謂之浴蘭節。…… 是日，競渡，競采雜藥。”此後，歷代詩賦、筆記、誌書 等記載競渡就數不勝數了。
龍舟，與普通船只不太相同，大小不壹，橈手人數不壹。如廣州黃埔、郊區壹帶龍船，長33米，路上有lOO人，橈手約80人。南寧龍舟長20多米，每船約五六十人。湖南汨羅縣龍舟則長16—22米，撓手24—48人。福建福州龍舟長18米，撓手32人。龍船壹般是狹長、細窄，船頭飾龍頭，船尾飾龍尾。龍頭的顏色有紅、黑、灰等色，均與龍燈之頭相似，姿態不壹。壹般以木雕成，加以彩繪(也有用紙紮、紗紮的)。龍尾多用整木雕，上刻鱗甲。除龍頭龍尾外，龍舟上還有鑼鼓、旗幟或船體繪畫等裝飾。如廣東順德龍舟上飾以龍牌、龍頭龍尾旗、帥旗，上繡對聯、花草等，還有繡滿龍風、八仙等圖案的羅傘。壹般龍舟沒有這麽多的裝飾，多飾以各色三角旗、掛彩等。古代龍舟也很華麗，如畫龍舟競渡的《龍池競渡圖卷》(元人王振鵬所繪)，圖中龍舟的龍頭高昂，碩大有神，雕鏤精美，龍尾高卷，龍身還有數層重檐樓閣。如果是寫實的，則可證古代龍船之精麗了。又如《點石齋畫報。追蹤屈子》繪蕪湖龍船，也是龍頭高昂，上有層樓。有的地區龍舟還存有古風，很精麗。
賽龍舟，是端午節的主要習俗。相傳起源於古時楚國人因舍不得賢臣屈原投江死去，許多人劃船追趕拯救。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡。之後每年五月五日劃龍舟以紀念之。借劃龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。競渡之習，盛行於吳、越、楚。
其實 ，“龍舟競渡”早在戰國時代就有了。在急鼓聲中劃刻成龍形的獨木舟，做競渡遊戲，以娛神與樂人，是祭儀中半宗教性、半娛樂性的節目。後來，賽龍舟除紀念屈原之外，在各地人們還賦予了不同的寓意。
龍船競渡前，先要請龍、祭神。如廣東龍舟，在端午前要從水下起出，祭過在南海神廟中的南海神後，安上龍頭、龍尾，再準備競渡。並且買壹對紙制小公雞置龍船上，認為可保佑船平安(隱隱可與古代鳥舟相對應)。閩、臺則往媽祖廟祭拜。有的直接在河邊祭龍頭，殺雞滴血於龍頭之上，如四川、貴州等個別地區。
而湖南汨羅縣，競渡前必先往屈子祠朝廟，將龍頭供在詞中神翁祭拜，披紅布於龍頭上，再安龍頭於船上競渡，既拜龍神，又紀念屈原。而在湖北的屈原家鄉秭歸，也有祭拜屈原的儀式流傳。祭屈原之俗，在《隋書·地理誌》中有記載：“其迅楫齊馳，棹歌亂響，喧振水陸，觀者如雲。”唐劉禹錫《競渡曲》自註：“競渡始於武陵，及今舉楫而相和之，其音鹹呼雲：‘何在’，斯沼屈之義。”可見兩湖地區，祭屈原與賽龍舟是緊密相關的。可能屈原(及曹娥、伍子胥等)逝去後，當地人民也曾用魂舟送其靈魂歸葬，故有此俗。
又如浙江地區，是以龍舟競渡紀念曹娥。《後漢書·列女傳》中載，曹娥是投江死去的，民間則傳說她下江尋找父屍。浙江地區多祭祀之，《點石齋畫報·虔祀曹娥》即描繪會稽地區人民祭祀曹娥之景象。
《清嘉錄》中記吳地(江蘇壹帶)競渡，是源於紀念伍子胥，蘇州因此有端午祭伍子胥之舊習，並於水上舉行競渡以示紀念。另外還有廣西的紀念馬援、福州的紀念閻王王審知等儀式。
各種祭祀、紀念之儀式，無非是點香燭，燒紙錢，供以雞、米、肉、供果、粽子等。如今這些含有迷信色彩朗儀式已很少見，但在過去，人們祭祀龍神廟時氣氛很嚴肅，多祈求農業豐收、風調雨順、去邪祟、攘災異、事事如意，也保佑劃船平安。用人們的話說，“圖個吉利”，表達人們內心良好的願望。
在正式競渡開始時，氣氛十分熱烈。唐代詩人張建封《競渡歌》：“……兩岸羅衣撲鼻香，銀釵照日如霜刃。鼓聲三下紅旗開；兩龍躍出浮水來。棹影斡波飛萬劍，鼓聲劈浪鳴千雷。鼓聲漸急標將近，兩龍望標且如瞬。坡上人呼霹雷驚，竿頭彩掛虹霓暈。前船搶水已得標，後船失勢空揮撓。……”這些詩句淋漓盡致地寫出了龍舟競渡的壯景。婦女們平時是不出門的，如今也爭著來看龍船，銀釵耀日；鼓聲、紅旗指揮下的龍舟飛馳而來，掉如飛劍，鼓聲如雷；終點插著錦綺彩竿，作為標誌。龍舟向著標飛快地馳近……近代的龍舟比賽也大抵相同，不過規程稍嚴格壹些。近年來，國內外都出現了國際龍舟比賽，吸引了各國健兒。