明初時設有丞相後來被朱元璋廢掉 ，在洪武十五年，朱元璋設置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸大學士，官品為正五品，作為皇帝日常行政的顧問。明成祖朱棣由於常年熱衷於打仗，更是沒有精力處理政務，於是招攬大學士進文淵閣，始有內閣之稱，當時的內閣成員官品較低，內閣作為皇帝處理政務的秘書處，內閣成員間並沒有首輔次輔之分，大家都是平等的 。
明朝內閣制度是在明朝永樂時期建立的。內閣制在最初的時候只是皇帝秘書性質的機構，永樂中期以後，內閣職權漸重，兼管六部尚書，成為皇帝的最高幕僚和決策機構。後明宣宗朱瞻基時期，權力開始上升（三楊輔政），形成了更為完善的政務流程：全國大大小小的奏章，都由通政使司匯總、司禮監呈報皇帝過目，再交到內閣手裏，內閣負責草擬處理意見，再由司禮監把意見呈報皇上批準，最後由六科校對下發?
。到了朱棣的孫子明宣宗繼位後，內閣成員由壹到七人組成，內閣並不是完全的民主機構，對於所討論的事內閣首輔有壹票否決權嗎。經過大明嘉靖、隆慶朝的發展，大明萬歷朝早期應該是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成為政府運轉的中樞，而內閣首輔變成為實際上的宰相 。但到了大明成化、弘治朝之際，可以說內閣制已經成為足以對抗皇權的文官政府代表。
明代之內閣大學士雖無宰相之名，實有宰相之權。到嘉靖二十壹年，權臣嚴嵩任武英殿大學士後，專擅朝政二十余年，內閣的權力已經完全與從前的宰相壹樣了。經過嘉靖、隆慶的發展，萬歷早期應該是內閣權力極盛的時期，張居正改革讓內閣成為政府運轉的中樞，張居正的實際上已經接近於現代首相的地位。