《說文解字》記載“乾”字：上出也。從乙。乙，物之達也。也就是說“乾”的本義是指草木出土上達之意。
乙，“象春艸木冤曲而出”，即“乙”的本義是象植物屈曲生長的樣子。所以“乾”從乙。作為聲符的“倝”，意為“日始出，光倝倝也。”就是說“倝”的本義是日出時陽光上射的樣子。
《澄衷蒙學堂字課圖說》對“乾”的釋義：音虔，健也，音幹，燥也……達於上者為乾，凡上達者莫若氣，惟天積氣，故易乾為天……左傳外強中乾，乾者濕之對也。
《字課》的解釋說明該字多音多義，《左傳》中有外強中乾（幹）壹詞。作形容詞是，乾（幹）和濕是相對的；或表示枯竭之義，如前所引“外強中乾（幹）”；也表示認來的親屬關系，如乾（幹）媽。作名詞則有脫水食品之義。作副詞如榨乾（幹），為沒有剩余之義；乾（幹）笑，為表面地形式上地之義。總之，讀音為gān的“乾”目前已被“幹”替代。
《字課》的解釋仍包含了“乾”的本義，通達與上天，和其衍生義，即作為八卦的首卦。更詳細壹點看，讀音為qián的“乾”作為八卦之壹，卦形是?，代表天、陽。也是六十四卦之壹，乾（?）下乾（?）上。象征君子應自強不息、永不懈怠之意。作名詞講，代表天、君王、男性、父親；作為形容詞，有陽剛的、男性的、西北方位的等意。例如，舊時婚姻中稱男方為“乾造”，男家為“乾宅”。
“乾”在多數時候與“坤”連用，二者本皆是易經上的卦名，後借稱天地、陰陽、男女、夫婦、日月等。如《名物蒙求》所述：天尊地卑，乾坤定位。取《易經》將乾、坤歸於陽、陰的範疇之義，是宇宙的原初物質，相互對立和制約，推動萬事萬物的發展。
又如，杜甫《登嶽陽樓》：吳楚東南坼，乾坤日夜浮。此處乾坤代指日月，洞庭湖水把吳楚兩地分隔開來，日月仿佛在湖中日夜浮動壹般。
對“乾”的解讀就到這裏，但仍有很多內容可以去發掘。最後以壹首元代詩人王冕的題畫詩結尾，大家可以猜猜看這裏的“乾坤”為何意。王冕是當時著名的畫家、詩人、篆刻家，他出身貧寒，自幼好學，靠自學成才。他壹生愛好梅花，種梅、詠梅，又攻畫梅，並有梅花屋主之號。王冕雖滿腹經綸又才藝斐然，卻屢試不第，也不願向權貴巴結折腰，遂歸隱山間以字畫為生。古人常常喜歡借物詠誌，自喻高潔，這首《墨梅》也是如此。對於前人，我十分尊重他們壹生的修為與秉持，也敬佩他們的情操與風骨。可是另壹方面，人格的境界再高也畢竟有限，對於我們凡人來說，還需時常省察律己，不忘自高者往往降為卑。
墨梅
〔元〕王冕?
我家洗硯池頭樹，朵朵花開淡墨痕。
不要人誇好顏色，只留清氣滿乾坤。
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參考文獻及來源
1. 《字源》，李學勤 主編，天津古籍出版社出版，2012年12月第壹版
2. 《澄衷蒙學堂字課圖說》，（清）劉樹屏編，中國文史出版社，2014年8月第壹版
3. 《說文解字》，（東漢）許慎
4. 《現代漢語詞典（第7版）》，中國社會科學院語言研究所詞典編輯室編，商務印書館