中國文物流失是在鴉片戰爭後隨著列強侵略的魔爪伸向中國後開始的。1860年10月18日,八國聯軍火燒圓明園是中國文物史上最大的劫難。圓明園自康熙以來歷代帝王庋藏的純金、鍍銀、玉雕、銅鑄佛像達10萬尊以上。法國文豪雨果說過:“即使把我國所有聖母院的全部寶物加在壹起,也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館媲美。”但是,這座藝術寶庫被徹底洗劫壹空,大量稀世之寶,包括《永樂大典》和東晉顧愷之的《女史箴圖》最早募本等都散失殆盡。
目前,在大英博物館收藏的中國文物總數多達2.3萬余件,珍品如山。其中我國古畫有數百件之多。被八國聯軍從圓明園掠走的《永樂大典》、《女史箴圖》、中國波羅蜜佛經最早版本和“考察隊”竊取的敦煌畫卷就收藏於此。這裏的中國館是1990年香港商人何鴻卿爵士捐助200萬英鎊(約2700多萬人民幣)改建的,改建的目的是便於對文物進行保護和展覽。大英博物館壹向被認作是在中國之外藏有最多最好的中國文物的博物館。事實上,大英博物館某些類別的收藏還要優於中國,例如敦煌畫卷與經卷(經卷現已隨大英圖書館壹起搬出)。
大英博物館的文物除少數為愛好者捐贈外,絕大部分為大英帝國全盛時期大肆掠奪而來。近年許多國家紛紛向英國政府交涉,希望能夠取回屬於他們的展品。希臘為爭取古代巴特農神廟埃爾金大理石雕的歸還,至今仍在進行不屈不撓的鬥爭。
流失到日本的中國文物數量也非常大,且品種豐富。日本1000多座公私博物館幾乎都收藏有中國文物,數量大概在數十萬件。法國楓丹白露宮中的中國館收藏了中國歷代名畫、金玉首飾、瓷器、香爐、編鐘、寶石和金銀器等3萬多件。巴黎盧浮宮國立博物館分館——吉美博物館藏品的壹半以上都是中國文物,達3萬多件。舊金山亞洲藝術博物館是以收藏中國文物為主的博物館。其中陶瓷部有2000多件,始於新石器時代,迄於清。玉器部有1200多件,為世界上收藏中國玉器最豐富的博物館。青銅器部約有800件。
就地方誌和古籍而言,美國最多,美國國會圖書館就有4000多種地方誌;全美有古籍善本3000多種,家譜2000多種。就甲骨片而言,日本是收藏最多的國家,在我國流失海外的近3萬片甲骨片中,日本有近1.3萬片。就敦煌寶藏而言,而今敦煌遺書在我國國內僅存2萬件,僅占3成,藏於法國巴黎國立圖書館有6000件;藏於俄羅斯聖彼得堡亞洲民族研究所1.2萬件。
面對如此多的中國古代藝術瑰寶,我們在為中華民族悠久歷史和傑出創造力感到自豪的同時,也為如此眾多的無價之寶流落海外而感到痛惜和慚愧。