酸梅湯如此風靡清宮是有原因的。滿族人喝酸是有歷史的。興起於白山黑水之間的滿族，狩獵采集曾是他們主要的生產方式。滿族人好漁獵，喜吃肉食，除家禽、家畜肉外，他們的飲食中還有野豬、獐、麅、鹿、雉、哈什馬、虎、熊雁、魚等獵物。智慧的滿族人發明了酸湯子這種傳統的滿族食品。酸湯子是用玉米面經過發酵後做成的。把玉米在水裏浸泡壹星期左右，之後用磨磨成水面，再用細紋布袋將水面裏的粗渣子過濾掉，然後把過濾後剩下的細面放在缸裏進行發酵，到有點酸味的時候撈出來，就變成湯面了。吃完了高熱油膩的肉類，再喝點酸湯子，還真對味。
後來，隨著清軍入關，酸湯子也被帶到了北京城。北京的氣候和地理環境，使常年生活在東北的滿族人在身體、生活各方面都有不同程度的不適應。酸湯子是由玉米面發酵而成，其糖分高，過剩的糖在沒有被取用的情況下就會轉化成脂肪，存於體內，造成體重增加。常食含熱量較高的鹿肉、熊掌之後再喝玉米面做的酸湯子，容易使體內外的濕熱相搏，增肥長胖。因此乾隆帝下令要對飲食結構進行調整。為了滿足皇帝的要求，清宮禦茶坊絞盡腦汁地查經問典，尋根溯源，終於調制出了能替代酸湯子的飲品——酸梅湯，其配方為：去油解膩的烏梅，化痰散瘀的桂花，清熱解毒、滋養肌膚的甘草，降脂降壓的山楂，益氣潤肺的冰糖。酸梅湯不但去油解膩，還富含有機酸、枸櫞酸、維生素B2和粗纖維等營養元素。酸梅湯壹問世，就受到了乾隆皇帝的喜愛。據說乾隆皇帝茶前飯後都喝壹種飲料——酸梅湯。無論史料記載還是宮廷畫家的影像記錄都表明乾隆皇帝壹生都是壹副清瘦的身材，並沒有大腹便便且瘦而有神。這就與酸梅湯有關。後來，清宮都興喝酸梅湯，慈禧太後更是離不開酸梅湯。
乾隆帝不但愛喝酸梅湯，還別出心裁地評水。乾隆用銀鬥測水，把天下奇水壹壹註入量鬥，以輕者為佳，重者為次，居然輕而易舉地評定了座次，並賜北京的礦泉水為“天下第壹”。舊時皇上只喝燕山山麓的礦泉水並有專門的水官從西直門走水。當時西直門外又叫外城，太陽落時要關城門，但只要給皇上運水的水官叫門就隨時可以開。所以當時賣酸梅湯的以“北京的礦泉水”來做宣傳。至今，正宗老北京酸梅湯還必用礦泉水制作。