事實上那時候民間並未嚴格遵守這個規定。孔子對此還有壹番解釋，如《孔子家語.本命》說：“公（魯哀公）曰：‘男子十六精通，女子十四變化，是則可以生民矣，而禮三十有室，而女子二十有夫也，豈不晚哉？！’孔子曰：‘夫禮，言其極也，不是過也；男子二十而冠有為人父之端，女子十五而許嫁有通人之道。’”意思是周禮的規定只是官方倡導的最高標準，民間因事制宜的變通做法也不是過錯。畢竟男子到了二十歲、女子到了十五歲，身體發育上已經具備了婚育條件。
為何周代官方倡導男三十而娶，女二十而嫁呢？《禮記.曲禮》說：“男子二十而冠，……三十而有室始得理男事，……女十有五年而笄，二十而嫁。”《尚書.大傳》說：“男三十而娶，女二十而嫁，通於纴織紡績之事，黼黻文章之美。不若是，則上無以孝於舅姑，而下無以事夫養子。”班固所撰《白虎通.嫁娶》對理想的婚齡作了解釋，他說：“男子三十而筋骨堅強，任為人父；女二十而肌膚克盛，任為人母。”大致上，是說男子到了三十歲，女子到了二十歲時，身體強健成熟了，生產生活技能基本掌握了，這個階段結婚，有利於生育健康的下壹代，有利於更好的侍奉公婆，有利於更好的服侍丈夫。
周代之後，各代的男女適婚年齡都提早了。適婚年齡的變化，壹是統治者為了繁衍人口，以利於增加稅賦和徭役，通過法令對婚俗進行引導；二是民眾為了人丁興旺，希望兒女早日成家。
古籍中對於婚齡的記載：
漢惠帝令：女十五。
晉武帝令：女十七。
北周武帝令：男十五，女十三。
唐太宗貞觀令：男二十，女十五。
唐玄宗開元令：男十五，女十三。
宋仁宗天聖令：男十五，女十三。
宋寧宗嘉定令：男十六，女十四。
宋司馬光《書儀》：男十六，女十四。
宋朱熹《家禮》：男十六，女十四。
明太祖洪武令：男十六，女十四。
清《大清通禮》：男十六，女十四。