生肖為何取數十二？
《周禮·春官·馮相氏》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位。”時間的分割以十二累進，壹紀十二年，壹年十二個月，壹日十二時辰。《國語·晉語四》載：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓。”甚至天子妻妾也有“十二女”之說，《後漢書·荀爽傳》：“故天子娶十二婦，天之數也；諸侯以下各有等差，事之降也。”
近年,在神農架地區發現了漢族創世史詩《黑暗傳》。其中有壹個講述幹支來歷的故事：“開天辟地之初，玄黃騎著混沌獸遨遊，遇到女媧。女媧身邊有兩個肉包，大肉包裏有十個男子，小肉包裏有十二個女子。玄黃說：‘這是天幹革命地支神，來治理乾坤的。’於是，為他們分別取名，配夫妻，成陰陽。男的統稱天幹，女的則為地支。”這壹創世神話故事，講幹支，講玄黃神、女媧神，講乾坤陰陽，將幹支的“身世”推溯得十分久遠。
天乾地刊，古代歷來以天為主、地為從。十天幹又叫十母，對應的十二地支則別稱十二子。漢代蔡邕《月令章句》：“大橈采五行之情，占鬥綱所建，於是始作甲乙以名日，謂之幹；作子醜以名月，謂之支。幹支相配，以成六旬。”大橈是黃帝時代的大臣，這裏的配成六旬，即六十甲子，取了天幹十和地支十二的最小公倍數。幹與支按順序相配合，由甲子乙醜……壹直排至癸亥為第六十對，正好幹、支均用最末壹位，再排便是重由甲子開始，這壹循環稱為壹個甲子。其中，每個天幹出現六次，每個地支出現五次。
十二生肖的產生，有著天文學的背景。在原始時代，先民們體驗著寒暑交替的循環往復。宋代洪皓《松漠紀聞》載：“女真舊絕小，正朔所不及，其民皆不知紀年，問則曰‘我見青草幾度矣’，蓋以草壹青為壹歲也。”宋代孟珙《蒙韃備錄》也記：“其俗每草青為壹歲，有人問其歲，則曰幾草矣。”年又有觀天者發現月亮盈虧周期可以用來丈量歲的長短，發現十二次月圓為壹歲，這壹發現，是初期歷法最精度的成果之壹，“十二”便視為傳達天意的“天之大數”。天幹需地支為伴，日月相對，天地相對，就非“十二”莫屬了。
子鼠醜牛……戌狗亥豬。天下動物很多，古人為何選擇了這十二種動物為屬相？
清代劉獻《廣陽雜記》引李長卿《松霞館贅言》：“子何以屬鼠也？曰：天開於子，不耗則其氣不開。鼠，耗蟲也。於是夜尚未央，正鼠得令之候，故子屬鼠。地辟於醜，而牛則開地之物也，故醜屬牛。人生於寅，有生則有殺。殺人者，虎也，又寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅屬虎。犯者，日出之候。日本離體，而中含太陰玉兔之精，故犯屬兔。辰者，三月之卦，正群龍行雨之時，故辰屬龍。巳者，四月之卦，於時草茂，而蛇得其所。又，巳時蛇不上道，故屬蛇。午者，陽極而壹陰甫生。馬者，至健而不離地，陰類也，故午屬馬。羊嚙未時之草而茁，故未屬羊。申時，日落而猿啼，且伸臂也，譬之氣數，將亂則狂作橫行，故申屬猴。本者，月出之時，月本坎體，而中含水量太陽金雞之精，故本屬雞。於核中，豬則飲食之外無壹所知，故亥屬豬。”
另壹種說法，十二生肖的選用與排列，是根據動物每天的活動時間確定的。我國至遲從漢代開始，便采用十二地支記錄本壹天的十二個時辰，每個時辰相當於兩面三刀個小時，夜晚十壹時到淩晨壹時是子時，此時老鼠最為活躍。淩晨壹時到三時，是醜時，牛正在反芻。三時到五時，是寅時，此時老虎到處遊蕩覓食，最為兇猛。五時到七時，為犯時，這時太陽尚未升起，月亮還掛在天上，此時玉兔搗藥正忙。上午七時到九時，為辰時，這正是神龍行雨的好時光。九時到十壹時，為巳時，蛇開始活躍起來。上午十壹時到下午壹時，陽氣正盛，為午時，正是天馬行空的時候。下午壹時到三時，是未時，羊在這時吃草，會長得更壯。下午三時到五時，為申時，這時猴子活躍起來。五時到七時，為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩。晚上七時到九時，為戌時，狗開始守夜。晚上九時到十壹時，為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡。
關於十二生肖的排列，還有各種傳說，這類故事，或似開心解悶的笑談，或似貶惡揚善的寓言，文學成分較濃。但是，生肖座次的排定，決非壹朝壹夕，也不是壹代人所能完成的。最初未必就是壹次提名十二種，也許只有四五個，也許曾有過超額的局面，後來優勝劣汰，定額定員並定位了，壹直傳至今日。
十二生肖又稱十二屬相，是以十二種動物為名稱的紀時方法。如2004年，中國農歷稱作甲申年，即猴年，而猴年將壹直持續到2005年2月8日（甲申年十二月三十），第二天是農歷乙酉年的第壹天，雞年也就來臨了。這樣，每壹個人的出生年份總會與12種動物中的某壹種動物相對應，我們稱之謂"屬相"，又稱生肖。中國人在談論年齡時，常會以"屬什麽"來相問。
有關十二生肖的來歷，中國流傳著壹則神話故事。說是中華民族的始祖--黃帝要通過比賽選拔十二種動物做侍衛，這壹消息轟動了獸群。貓托老鼠幫它報名，結果老鼠忘了，於是從此貓鼠就結上了仇。而體型最大的大象，因為老鼠鉆進了它的鼻子而落敗，最後的12位優勝者便是我們今天的十二生肖。但是，神話總歸是神話，最大的可能是遠古時代的十二獸紀年法把原始的動物圖騰崇拜用於歷法，再以後才逐漸形成了將十二生肖作為人的出生年份的記載，並按順序排列，將出生年份和動物壹壹對應，既不會混淆，又便於記憶。
十二生肖中的排序又是如何產生的呢？同壹則神話故事告訴我們，在最後入選的十二種動物裏，應該是體型最大的牛排在首位，但是機智的老鼠卻借機竄到牛背上，拿了個第壹。排序到底是如何產生的，現已無法考證。
十二生肖的喻意
十二生肖兩兩相對，六道輪回，體現了祖先對我們的期待和要求。
第壹組是老鼠和牛。老鼠代表智慧，牛代表勤奮。智慧和勤奮要緊緊結合在壹起，如果光有智慧，不勤奮，那就變成小聰明；而光是勤奮，不動腦筋，那就變成愚蠢。這兩者壹定要結合。
第二組是老虎和兔子。老虎代表勇猛，兔子代表謹慎，勇猛和謹慎壹定要緊緊結合在壹起，才能做到膽大心細。如果勇猛離開了謹慎，就變成膽怯。
第三組是龍和蛇。龍代表剛猛，蛇代表柔韌。所謂剛者易折，太剛了容易折斷，但是，如果只有柔的壹面，就易失去主見，所以，剛柔並濟是我們的祖訓。
第四組是馬和羊。馬代表勇往直前，直奔目標，羊代表和順。如果壹個人只顧自己直奔目標，不顧及周圍環境，必然會和周圍不斷磕碰，最後不見得能達到目標。但是，壹個人如果光顧及和順，他可能連方向都沒有了，目標也失去了。所以，勇往直前的秉性，壹定要與和順緊緊結合在壹起。
第五組是猴子和雞。猴子代表靈活，雞定時打鳴，代表恒定。靈活和恒定壹定要緊緊結合起來。如果妳光靈活，沒有恒定，再好的政策最後也得不到收獲。壹方面具有穩定性，保持整體的和諧和秩序，另壹方面而又能在變通中前進，這才是最根本的要旨。
第六組是狗和豬。狗代表忠誠，豬代表隨和。壹個人如果太忠誠，不懂得隨和，就會排斥他人，反過來，壹個人太隨和，沒有忠誠，這個人就失去原則，無論是對壹個民族的忠誠，對壹個國家的忠誠，對團隊的忠誠，還是對自己理想的忠誠，壹定要與隨和緊緊結合在壹起，這樣才容易真正保持內心深處的平衡。