八旗的建立
努爾哈赤在統壹女真各部的戰爭中，取得節節勝利。隨著勢力擴大，人口增多，他於明萬歷二十九年（1601）建立黃、白、紅、藍四旗，稱為正黃、正白、正紅、正藍，旗皆純色。四十三年，努爾哈赤為適應滿族社會發展的需要，在原有牛錄制的基礎上，創建了八旗制度，即在原有的四旗之外，增編鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗（鑲，俗寫亦作廂）。旗幟除四正色旗外，黃、白、藍均鑲以紅，紅鑲以白。把後金管轄下的所有人都編在旗內。其制規定：每300人為1牛錄，設牛錄額真1人；5 牛錄為1甲喇，設甲喇額真1人；5甲喇為1固山，設固山額真1人。據史籍記載，當時編有滿洲牛錄308個，蒙古牛錄76個，漢軍牛錄16個，***400個。此時所編設的八旗，即後來的滿洲八旗。清太宗時，又建立蒙古八旗和漢軍八旗，旗制與滿洲八旗同。八旗由皇帝、諸王、貝勒控制，旗制終清未改。
八旗組織中蒙古旗與漢軍旗的建立比滿洲旗稍晚。清太宗皇太極天聰三年（1629）時，已有蒙古二旗的記載，稱為左右二營。八年改稱左翼兵和右翼兵。九年，後金在征服察哈爾蒙古後，對眾多的蒙古壯丁進行了壹次大規模的編審，正式編為蒙古八旗，旗制與滿洲八旗同。漢軍單獨編為壹旗，據考證是在天聰五年正月（壹說天聰七年）。皇太極崇德二年（1637）分漢軍為二旗，旗色玄青，四年分二旗官兵為四旗，七年正式編為漢軍八旗，旗色與滿洲八旗同。從明萬歷四十三年八旗制度建立，直到清崇德七年才完成八旗組織三個部分二十四旗的組織建設，八旗每壹旗下都包括滿洲、蒙古、漢軍三個部分。
上三旗與下五旗八旗又有上三旗與下五旗的區別。順治七年（1650）底多爾袞死後，清世祖福臨為了加強對八旗的控制，對八旗的順序進行了調整。由皇帝控制的鑲黃、正黃、正白三旗，稱為上三旗；由諸王、貝勒統轄的正紅、鑲紅、正藍、鑲藍、鑲白五旗，稱為下五旗，此後終清未改。上三旗較下五旗為崇，是皇帝的親兵，擔任禁衛皇宮等任務，下五旗駐守京師及各地。清世宗雍正為進壹步加強中央集權，削弱諸王、貝勒對各旗的控制，嚴格區分下五旗中的旗分佐領（俗稱外佐領）和府屬佐領（俗稱內佐領）的隸屬關系。下五旗中的主要部分旗分佐領，實際上也由皇帝直接控制。諸王及貝勒僅能控制其府屬佐領。又以鑲黃、正白、鑲白、正藍四旗居左，稱為左翼；正黃、正紅、鑲紅、鑲藍四旗居右，稱為右翼。
八旗制度的特點
八旗制度的特點是以旗統人，即以旗統兵。凡隸於八旗者皆可以為兵。實際上，清代兵有常數，餉有定額，隨著滿族人口的不斷增加，並非所有滿族人都能披甲，而到後來披甲的人數占滿族人口的比例愈來愈小。清太祖、太宗時期，八旗組織有較快的發展。入關前滿洲八旗***309個佐領，又半分佐領18個；蒙古佐領117個，又半分佐領5個；漢軍佐領157個，又半分佐領5個。八旗滿、蒙、漢佐領***583個，又半分佐領28個。清統治全國之初，由於統壹全國的戰爭需要，以及平定各地的反清鬥爭，滿洲八旗發展迅速。康熙時滿洲佐領達到669個，嘉慶時增加到681個。此後維持在這壹水平上。蒙古佐領順治時增加11個，康熙時又增加76個，雍正二年（1724）定制為204個。八旗制度建立時有蒙古人編在滿洲八旗內，直到清末亦有蒙古佐領35個，又半分佐領2個，編在滿洲八旗下。順治十五年有漢軍佐領206個，又半分佐領3個。康熙五十壹年（1712）增至258個，又半分佐領1個。雍正十二年定制為270個。此後，因八旗生計愈來愈困難，壹部分漢軍出旗為民。乾隆五十五年（1790）漢軍佐領減少到266個。此後終清不改。八旗官兵的額數，清末光緒、宣統時，實存職官約6680人，兵丁12萬人。
八旗初建時兵民合壹，全民皆兵，凡滿洲成員皆隸於滿洲八旗之下。旗的組織具有軍事、行政和生產等多方面職能。入關前，八旗兵丁平時從事生產勞動，戰時荷戈從征，軍械糧草自備。入關以後，為了鞏固滿族貴族的統治，加強對全國各族人民的控制，同時為了解除八旗官兵的後顧之憂，更好地為清王朝效命，建立了八旗常備兵制和兵餉制度，與綠營***同構成清朝統治全國的強有力的軍事工具，八旗兵從而成了職業兵。八旗兵無論滿洲、蒙古或漢軍，均以營為單位，由都統及副都統率領，稱作驍騎營，用於駐防或征戰。並有炮營、槍營、護炮藤牌營，附屬於漢軍驍騎營。
八旗有壹套完整的制度。如封爵，天命、天聰時期定王公爵止於貝勒，崇德元年始走親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍九等。順治十年（1653）增奉恩將軍為十等。亦有異姓封王、公、侯、伯、子、男的，但漢人甚少。清代世職，太宗時與官名本多相同，順治四年成為榮譽稱號。乾隆元年定民爵精奇尼哈番為子爵，阿思哈尼哈番為男爵，阿達哈哈番為輕車都尉，拜他喇布勒哈番為騎都尉，拖沙喇哈番為雲騎尉。八旗按引軍旗色定戶籍。壯丁原則上三年編審壹次，分正戶、另戶、另記檔案及旗下家人等。八旗興辦宗室覺羅學、官學等，課其子弟。八旗宗室王公及官兵的婚喪等均有規定。清初定滿漢不通婚，直到光緒二十七年（1901）才取消禁令，實際上民間早已通婚。
八旗制度的興亡
禁衛軍制清朝定都北京以後，絕大部分八旗兵丁屯駐在北京附近，戍衛京師的八旗則按其方位駐守，稱駐京八旗，俗稱京旗。另抽出壹部分旗兵派駐全國各重要城市和軍事要地，稱駐防八旗。駐京八旗負責皇宮和京師的安全，實即禁軍。清禁衛軍制大類有二，即郎衛和兵衛。郎衛即指禦前近衛，專門負責皇帝及後妃等的警衛與服務，其內部又根據具體任務的不同，設置侍衛處、鑾儀衛、善撲營等不同的機構。侍衛處初選上三旗子弟中才武出眾者分班入值，掌上三旗侍衛親軍之政令，供宿衛扈從之需。鑾儀衛亦系侍從武職，掌管帝、後車駕儀仗等機構。宣統元年（1909）避溥儀名諱，改為鑾輿衛。善撲營，順治初年曾設善射鵠、善強弓、善撲等侍衛，各有專管，統在三旗額內。康熙八年為懲治鰲拜專橫亂政，選侍衛中壹部分年少有力者練習撲擊之戲，鰲拜入見時，即令侍衛等掊而縶之，於是有善撲營之設。該營專習摜交、射箭、賽馬等技藝，供皇帝遊玩宴樂時表演。兵衛即指京師及宮禁的警衛，也根據不同的任務及防衛的需要，分設前鋒、護軍、步兵等不同的營制。
八旗的駐防入關以前，已有八旗駐防之設。清統治全國以後，分為畿輔駐防、東三省駐防和各直省駐防。畿輔駐防為守衛京師附近地區，包括保定、張家口、熱河、察哈爾及木蘭圍場等地。各省駐防多為省會或重鎮。八旗駐地及兵額，視各代而有增損、裁並，但變化不是太大。清末全國駐防***有817個佐領。
八旗在全國各地駐防，壹般不設都統。在重要地區如盛京、吉林、黑龍江、江寧、杭州、福州、廣州、荊州、西安、成都、綏遠等處設將軍。凡設將軍處下設副都統。將軍為該地區的最高軍事長官，但不理民政。後熱河、察哈爾由副都統升為都統後，即為該地區長官。
八旗的旗務管理無論滿洲、蒙古或漢軍，均由固山額真管理。順治十七年，固山額真壹律改稱都統。各旗均設都統壹人，副都統二人。雍正元年，設八旗都統衙門，由上述各旗都統二十四人及副都統四十八人組成，掌滿洲、蒙古、漢軍八旗之政令，稽其戶口，經其教養，序其官爵，簡其軍賦。凡八旗之方位，京師及各地之駐防，陵寢守衛，壯丁編審，選子弟充執事，選送秀女，以授地之法定八旗世業，奴仆管理，田租定額，房產購置，紅白賞恤，選送俊秀入官學出具考試名冊，會選旗營官員，功過勸懲，世職襲廢，稽戶丁，定兵額，選馬甲等等，無不統壹管理。
八旗的興衰八旗制度建立在“兵民合壹”的基礎上，入關前沒有兵餉規定。天聰四年皇太極說：“我國出則為兵，入則為民，耕戰二事，未嘗偏廢。”當時，興京（今遼寧新賓）內城居宗室勛戚，外城居宿衛親兵萬余。此外遠近十余萬戶，散處遼河東西，無事耕獵，有事征調，征調時所發行糧也很有限。清統治全國以後，八旗兵餉的主要形式是坐糧，包括錢、糧兩部分，從征時發給部分行糧。八旗兵丁按其兵種可分為親軍、前鋒、護軍、領催、馬甲、步兵、炮甲、養育兵、匠役等，其兵餉的數量亦有所差別，且時有增損。
清軍入關，滿族人口大量湧入北京及其附近地區，為了安置八旗官兵和閑散人口的生活，從順治元年底至康熙四年清政府***進行了三次大規模的圈地運動（見圖地令），八旗滿洲、蒙古、漢軍官兵三次***分得旗地二百三十三萬五千四百七十七晌零九畝。八旗兵丁的份地為五晌（壹晌約六畝），終清沒有大的變化。兵丁份地大多數靠本人帶同家屬從事耕種，後迫於生計被典押出去。清初規定旗民不交產，幾經反復，直到光緒三十壹年才最後取消禁令。
清統治全國以後，由於八旗制度的嚴重束縛，八旗兵丁生計日漸拮據。八旗生計問題主要是北京正身旗人的生活問題。康熙、雍正時業已出現，乾隆初更趨嚴重，從而引起清統治集團的嚴重關註。康熙、雍正時曾先後賞賜銀兩數次，但不久即罄盡無余，於是增加兵額，擴大食餉面。雍正二年始設教養兵，後改稱養育兵，給予錢米。光緒時養育兵***計27408人，清末達到29407人。乾隆時曾準許京城和各省駐防漢軍八旗出旗為民，令其各得生計。但直至清末，八旗生計問題非但沒有解決，而且陷於貧困的境地。
八旗制度從正式建立到1911年辛亥革命後清朝覆滅，***存在296年。它是清王朝統治全國的重要軍事支柱，曾在中國歷史上起過積極和進步的作用，為發展和鞏固多民族統壹的國家、為保衛邊疆防止外來侵略等都作出了重要貢獻，對滿族社會的發展，更起到不可磨滅的作用。隨著歷史的嬗變，八旗制度中落後的壹面也日益明顯，嚴重地束縛了滿族人民的發展，在征戰中的作用也愈來愈小。八旗制度與清王朝的命運緊密地聯系在壹起，經過了由盛而衰、由衰而亡的整個歷史過程。
補充說明
1. 固山：滿語 gūsa 之音譯，意為‘旗’，即八旗制度中最大的組織單位。
2. 甲喇：滿語 jalan 之音譯。意為‘段’、‘節’，為固山額真與牛錄額真之間的環節官員。
3. 牛錄：滿語 niru，作‘大箭’解
4. 額真：滿語 ejen，作‘主’解
5. 梅勒：滿語 meiren，原意是‘肩’，有兩邊、副手之意。
* 正黃旗 ： 上三旗之壹。
清末期管轄兵力：92個佐領、2個半分佐領、約3萬兵力（滿州八旗中人口最多）
總人口：約15萬人
名人：納蘭明珠納蘭性德（康熙帝寵臣）、索尼（重臣）
* 鑲黃旗 ： 上三旗之壹。
駐屯地：今內蒙古錫林郭勒盟西南部
清末期管轄兵力：84個佐領、2個半分佐領、約2萬6千兵力
總人口：約13萬人
名人：孝和睿（嘉慶帝的皇後）、慈安等
* 正白旗 ： 上三旗之壹。
駐屯地：今內蒙古錫林郭勒盟南部
清末期管轄兵力：86個佐領、約2萬6千兵力
總人口：約13萬人
名人：郭布羅婉容、榮祿
* 正紅旗 ： 下五旗之壹。
駐屯地：今內蒙古烏蘭察布市東部
清末期管轄兵力：74個佐領、兵2萬3千
總人口：約11萬5千人
名人：和珅（乾隆時的奸臣）老舍
* 鑲紅旗 ： 下五旗之壹。
駐屯地：今內蒙古烏蘭察布市東部
清末期管轄兵力：86個佐領、兵2萬6千
總人口：約13萬人
名人：珍妃（光緒帝的寵妃）
* 鑲白旗 ： 下五旗之壹。
駐屯地：今內蒙古錫林郭勒盟南部
清末期管轄兵力：84個佐領、約2萬6千兵力
總人口：約13萬人
名人：曹雪芹、阿桂、善耆（肅親王）
* 正藍旗 ： 下五旗之壹。
駐屯地：今內蒙古錫林郭勒盟南部
清末期管轄兵力：83個佐領、11個半分佐領、兵2萬6千
總人口：約13萬人
名人：崇綺（1864年狀元。戸部尚書。同治帝之皇後阿魯忒氏之父）
* 鑲藍旗 ： 下五旗之壹。
駐屯地：今內蒙古烏蘭察布市東部
清末期管轄兵力：87個佐領、1個半分佐領、兵2萬7千
總人口：約13萬5千人
名人：侯寶林（相聲家）、慈禧（鹹豐帝皇貴妃）、肅順（辛酉政變中遭處死的戶部尚書）