最早的雁形目鳥類化石是發掘自法國下白堊紀地層的疑禽，這也是迄今為止發現的唯壹壹塊中生代雁形目鳥類化石標本，疑禽標本僅為上臂骨的兩片碎片。
在新生代地層，則有分別發掘自法國和美國的羅邁雁和始新鴨。
化石資料顯示，在新生代漸新世雁形目鴨科已經有雁亞科和鴨亞科的分化；在中新世已經出現雁、河鴨、潛鴨和天鵝等現存屬出現；在鮮新世本目絕大部分現存種都已經出現；至更新世則計有90種化石被發現。
綜合全世界迄今為止發現的所有雁形目化石，***計約170余種，其中已經滅絕的占壹半左右，絕大多數化石發現於歐洲和北美提示本目可能起源於古北界。
雁形目鳥類與人類關系比較密切，部分種類在歷史上被人類馴化成為重要的家禽。
家鵝被認為是人類馴化的第壹個家禽，它來自於野生的鴻雁或灰雁。達爾文在他的《動物和植物在家養下的變異》壹書中提到“在荷馬史詩中就提到過早在古希臘時代鵝就是被馴養的家禽了，而古羅馬時代的神廟裏人們飼養家鵝，作為奉獻給神的祭品”；還有人根據古埃及筆畫遺留下來的資料，認為在公元前2000年左右，古埃及人就成功地馴化了家鵝。
中國古籍《莊子》中有記載：“命豎子殺雁而烹之，豎子請曰，其壹能鳴其壹不能鳴，請奚殺。主人曰：殺不能鳴者”說明在公元前400年以前中國就已經有成熟的家鵝馴養技術了。
目前普遍認為中國家鵝和歐洲家鵝的起源不同，中國家鵝起源於鴻雁而歐洲家鵝起源於灰雁。
鴨也是重要家禽之壹，目前認為馴化的家鴨起源於野生的斑嘴鴨和綠頭鴨，中國戰國時期的古籍有記載“野鴨為鳧，家鴨為鶩”，歐洲家鴨的馴養可能起源於古埃及後經希臘傳播於整個歐洲大陸。