1904年12月6日(清光緒三十年甲辰十月三十日)生於直隸(今河北省)遷安縣，後隨家寓居保定。1922年先生中學畢業，考入北京大學文科。
1924年北京大學文預科肄業。1924年冬，因父親逝世，先生遂輟學教書以贍養家人，從此開始了長達七十年的教學和治學生涯。
抗日戰爭以前，先生先後任教幹保定私立培德中學、誌存中學、省立保定中學高中部，除每周教課十餘學時外，其余時間均刻苦自學，非星期天皆住校（據原培德中學學生任績先生回憶)。當時相與往還論學者，師長有張效直先生，友人有李濂鏜(杏南)、梁國常（鶴銓)、薛聲震(效寬)、高蘇垣諸君。在此期間，曾於1930年秋赴河南大學中文系任教授壹年，與劉子植(節)先生過從頗密，深得切磋之益。
1935年秋又曾赴廣州學海書院任教授及編纂壹年，與譚其驤、龍榆生諸先生定交。抗戰軍興，先生攜家南下，經開封、武漢抵達重慶。時浙江大學已內遷至廣西宜山，先生於1938年應聘為浙大中文系副教授，兩年後升任教授，後隨浙大遷至貴州遵義。時浙大在竺可楨校長的執掌下，人才濟濟，與先生往來最密者有郭斌龢、譚其驤、蕭璋、錢寶琮、黎子耀、章俊之、陳逵等，外來學者至浙大短期講學與先生相得甚契者有馬壹浮、劉永濟、錢穆諸人。
抗戰勝利以後，先生因江浙物價昂貴，難以養家，未能隨浙大遷返杭州，而應華西協合大學之聘，到成都任該校中文系教授兼中國文化研究所研究員，同時兼任四川大學歷史系教授，常與聞在宥、徐中舒、蒙文通、馮漢驥、葉石蓀（麐）先生往還論學。
解放初，先生仍任原職。
1952年院系調整，先生遂專任四川大學歷史系教授，曾任保定私立培德中學和保定私立誌存中國文教員。後歷任河南大學中文系、廣州學海書院、浙江大學中文系教授、中國古代史教研室主任、歷史研究所副所長、古籍整理研究所名譽所長、歷史研究所學術顧問。
先生從事中國古代史、中國古典文學、歷史文獻學的教學與科研工作70年，治學原以先秦諸子及古典文學為主，20世紀40年代中期以後，轉而鉆研魏晉南北朝史，80年代以後，同時又再次致力於詞學研究。
先生曾親承張爾田先生之教誨，同時深受王國維、陳寅恪二先生治學的影響，特別師法陳先生文史互證的方法，以史說文，以文證史。
上世紀50年代，先生開始培養研究生。
1981年，被國務院學位委員會批準為首批博士生導師，為四川大學培養出第壹位博士。